"Фантастика 2026-85". Компиляция. Книги 1-14 - Stonegriffin

побежденных заставили поменять одежку, а их прежние «медные» бронекостюмы отправили на утилизацию… либо на утилизацию отправили не только бронекостюмы, но и их владельцев, полностью истребив проигравших.

Наверняка первое.

Конечно, первое.

Надеюсь…

Ко мне все относились как к знаменитости. Было неловко. Особенно при начальстве. Я по-прежнему не видел ничего героического в том, что пару лет назад прополз двести метров, но таэды были непоколебимо убеждены в том, что я герой и спаситель. Я задыхался в этом потоке их коллективной воли, навязывавшей мне чужую интерпретацию меня самого, и искренне обрадовался, когда удалось сбежать к месту моих прямых обязанностей.

Прозрачный воздухолет перенес меня и мою группу к скалистому плато. Туда, где по-прежнему, белея на солнце, возвышался центр связи Хозяев – одноэтажный октагон, выстроенный в незапамятные времена. Таэды называли его Белым Объектом.

Запах раскаленного камня и пыли ударил в ноздри, едва мне довелось ступить на площадку перед ним. Я замер, пораженный не тем, что видел, а тем, чего более не видел здесь. Исчезли все следы битвы, что кипела на этой земле, пока я полз к зданию. Память подсказывала – вот из-за этой скалы я выбрался. Вон там стояли цепью воины генерала Иуэ, а где-то тут их строй прорвал огромный бронеконструкт врагов. Бойня, случившаяся из-за меня… Вспомнились лязгающие удары, крики, предсмертные хрипы, и я, уползающий в страхе от всего этого… А потом, когда все кончилось, я брел здесь среди тысяч изломанных тел по пропитанной синей кровью земле.

Теперь все выглядит так, будто ничего и не было.

Странно…

Убрали даже кости в доспехах, копившиеся столетиями после неудачных попыток преодолеть защиту Объекта. Теперь тут так спокойно… Уже пробилась молодая трава. И не скажешь, что это место когда-то было полем смерти.

Многое исчезло, но кое-что появилось – приземистое уродливое здание, издали напоминавшее гигантскую бурую личинку, прилипшую к склону. Из него выползли друг за другом два таэда в белых бронекостюмах. Что-то новенькое.

– Это наши ксеноархеологи, – прокомментировал Оаэа.

Сержанта отрядили сопровождать мою исследовательскую группу, в которую, помимо меня, входили еще два ученых, Нин Лю и Предраг Баошич, люди тихие и преданные своему делу. Хорошие специалисты.

Местные ксеноархеологи – появившиеся у таэдов в качестве подражания мне – представились и выражали неподдельный, почти детский восторг от встречи со мной. Моих спутников они при этом игнорировали. Оаэа сказал таэдским ксеноархеологам, что у людей принято пожимать руки. Те тут же бросились жать мои руки, один левую, другой правую, и от избытка чувств едва не переломали их обе.

Как же быстро, оказывается, можно пройти то расстояние, которое я в прошлый раз прополз на четвереньках, выдавая себя за животное, дабы обмануть охранную систему! Я наклонился и сорвал жесткий листок с чахлого куста, вспомнив его горький, вяжущий вкус. Точно такой же я ел тогда, чтобы правдоподобнее изображать пасущееся существо…

Мы вошли внутрь. Холодный, мертвый воздух ударил в лицо. Вот зал, где мы встретили Смотрителя. Еще один муаорро. Еще одна жизнь, угасшая в той бойне. Еще одна душа, принесенная в жертву на алтаре моего любопытства… А вот и металлические конструкции, напоминающие застывших в агонии пауков… Прикоснувшись к ним, Гемелл в тот раз понял, что от его родины не было никаких сигналов…

«Жаль, что я уже тогда не сделал верного вывода. Что моя раса уничтожена».

«Нам всем свойственно надеяться на лучшее».

Пыль здесь так и лежит, сохраняя множество следов таэдских копыт, оставленных за последние два года. А среди них… Сердце сжалось при виде этого.

– Отпечаток босой человеческой ступни! – воскликнула Нин Лю, делая снимок, а затем обернулась ко мне: – Это ваша, Сергей Петрович? С прошлого раза?

– Да. Других людей здесь с тех пор не было.

Я чувствовал себя слабым отзвуком того человека, что вошел сюда нагим два года назад. Пусть и не геройский, но все-таки это был Поступок. Каких уже давно в моей жизни не случалось…

– Ладно, осмотримся. Предраг, на тебе левый коридор. Нин, ты со мною в правый.

Таэдские ксеноархеологи тоже разделились. К моей группе присоединился тот, кого звали Аиэо. Сержант тоже пошел со мной. Я направлялся к нише, где в воздухе парили артефакты Хозяев. В прошлый раз я – точнее, Гемелл, управлявший тогда моим телом, – взял только скипетр и проигнорировал остальные.

А вот и та самая ниша. Но теперь тут ничего не парит – таэды выгребли все.

– Где артефакты, которые здесь были? – строго спросил я по-таэдски. Как обычно в таких случаях, моими губами управлял Гемелл, сам я таэдский так и не выучил, кроме пары фраз.

– Изъяты и направлены на благо нашего народа, – ответил Аиэо. – Но один остался у нас в обиталище. Мы не смогли понять его назначения.

Я велел принести, и скоро мне показали металлический шарик с короткими шипами. Словно наконечник булавы или моргенштерна в миниатюрном варианте. Взяв его в руку, я тут же ощутил в ней странное настойчивое покалывание. Словно темный пульсирующий зов, исходящий из недр Вселенной.

«Ты знаешь, что это?»

«Нет, – ответил Гемелл. – Такого на моем аванпосте не было».

Я положил новый артефакт в карман брюк, заявив таэдам, что изымаю его, чтобы направить на благо своего народа. Они не решились возражать. Из чего я понял, что мой авторитет на Фомальгауте-2 и впрямь велик.

Так у меня появился новый артефакт Хозяев. Впервые за последние годы. Прошлые все пришлось отдать Космофлоту, когда я стал матросом, – переместитель, скипетр, антикинетический щит и антирадиационный щит. Как же я скучал по ним! Простое обладание ими делало тебя особенным, а пользование – чудотворцем.

Вернувшись в первый зал, мы с моим ментальным соседом активировали металлических «пауков», но без особого результата. Информационная сеть Хозяев все так же хранила молчание, глухое и окончательное, и больше ничего увидеть нам не удалось – у Гемелла не было необходимого доступа к этому объекту.

Мы изучили все помещения. В том числе жилую каморку, тесную, как склеп, с зияющим проемом вместо двери. Воздух здесь был особенно спертым и затхлым. Имелось одно углубление с водой на уровне моего пояса, другое – внизу, для отправления нужд. И больше ничего. Ни мебели, ни одежды, ни намека на личные вещи прежнего Смотрителя. Я подумал было, что их забрали таэды, но Гемелл мрачно произнес:

«У нас не было личных вещей».

Сказанное прозвучало как отголосок жуткого порядка, установленного Хозяевами. Любой личный предмет – это память, воплощенная в материи, а их совокупность – своего рода автобиография, доступная для чтения