Любовь, горькая и сладкая - К. Ф. Шредер

– Лети!

И Кари расправила крылья.

Впервые с тех пор, как превращение было ей навязано, она поднялась в воздух и сделала то, о чем давно мечтала. Она летела, свободно парила. Прочь с террасы, на крышу, прочь от гостей, от взглядов и аплодисментов, пока не стала для всех крошечной точкой. Даже боль осталась внизу, далеко позади. На одно мгновение под ее крыльями были только небесные дали и воздушный поток. Она чувствовала себя совершенно естественно, влекомая ветром, как будто ничего другого и не делала в жизни. Вечный океан перед нею манил ее. Она могла бы потеряться в синеве, могла утонуть и никогда больше не выныривать.

Да, она могла бы просто улететь. Кто бы смог удержать ее достаточно быстро, пока она не скрылась в зарослях бамбука? Может, она долетела бы и до территории клана Опала?

Возможно. Но как бы на это безрассудство отреагировал Наэль, прежний Наэль, ее Наэль, которого она только что заново обрела. Смогла бы Кари его еще увидеть? И Харуо… Чичико не замедлила бы снова упрятать его в темницу, чтобы наказать Кари. Свобода, которую она чувствовала, была всего лишь иллюзией.

Такой же хрупкой, такой же преходящей, какой она была городе Крепостная Стена.

26

Может быть, никогда

Наэль

Наэль стоял, запрокинув голову, и напряженно вглядывался в небо, как и большинство остальных гостей, которые, казалось, были зачарованы обращением Кари. Впрочем неудивительно, ведь уже целое поколение не видело превращения райской птички во всем ее великолепии. Оперение Кари переливалось теми же цветами, что и ее волосы, – розово-красным, голубым и бирюзовым. Даже в виде птички она не лишилась светло-лилового цвета радужек, в которых Наэль раньше видел свое идеальное отражение. Ему хотелось бы быть всегда таким, каким она его видела.

Не опоздал ли он с этим?

Его глаза слезились от солнца, но он не отводил взгляда. Он впервые видел Кари в полете. Впервые видел ее свободной.

Тем хуже, труднее ее снова поймать и водворить в дом Чичико или во владения «Горящей лилии» или виллы Травелинов. В конце концов, все три места были лишь золотой тюрьмой для нее. Тени зашептали громче, пока Наэль следил за полетом Кари. Она его не забыла, и, черт возьми, ему следовало бы радоваться этому, испытывать облегчение. Потому что именно этого он и желал всей душой. Однако если Кари его вспомнила, значит она знала, сколько боли он ей принес: отправил ее мать в солярий на верную смерть и, сам того не ведая, привел «Горящую лилию» в город Крепостная Стена. При помощи теневой магии принудил Кари к обращению, несмотря на все, что было между ними.

Как же она будет на него после этого смотреть?

Ответ был прост, и тени внутри него нашептывали ему ответ непрестанно. Они умножали горькую правду тысячекратным эхом, пока оно не превратилось в сплошное гудение: она этого не сделает. Она его не предаст. Как бы она могла?

– Она поистине очаровательна, – пробормотала Мелани, очутившись рядом с ним и взяв его под руку.

Ему пришлось крепиться, чтобы не стряхнуть с себя ее руку. Не важно, сколько людей наблюдали за ним и за Кари во время их танца, во время обращения и теперь, во время ее полета, эти мгновения все равно принадлежали только им двоим. Близость Мелани мешала ему.

– Когда, как ты думаешь, она вернется? – спросила она.

– Может быть, никогда, – буркнул Наэль, но потом приподнял уголок губ в улыбке. – Я шучу, конечно.

При этом часть его хотела, чтобы эти слова были правдой и чтобы Кари просто улетела, прочь от его теней и от всех золотых клеток.

Но прошло всего несколько минут, как изящная яркая птица стала совершать над террасой большие круги. Она села на плечо Наэля. Коготки больно вонзились в его плоть, что заставило тени ахнуть от боли и восхищения.

Мелани темная магия занимала, казалось, не меньше, чем Наэля.

– Как ты прекрасна, – пролепетала она, привстав на цыпочки и коснувшись перышек Кари.

Ее мина была образцом чистого восторга. Осторожно, почти любовно она погладила перышки. Крылья Кари мелко задрожали, словно она содрогнулась от прикосновения.

– Ой. – Мелани отдернула руку.

– Она не домашнее животное, – прошипел Наэль.

– Разумеется, нет, – пробормотала она с улыбкой смущения на губах. – Прости меня, Кари.

И, к удивлению Наэля, ему показалось, что она не кривила душой.

27

Здесь, наверху, мы свободны!

Зора

Зора смотрела в глаза Люсьену.

В его огромные, глубокие драконьи глаза. Солнце блестело на серебристой чешуе, создавая яркий контраст винно-красной гриве. Оленьи рога вились над лбом, а уши, которыми он слышал гораздо больше, чем нормальный человек, вздрагивали. Он был огромный, массивный, сильный – и опасный. Знание, что в этом монстре все еще сидел человек, который обычно смотрел на Зору большими щенячьими глазами, как будто она была сияющей луной на небосводе, заставляло ее чуть ли не бурлить от самомнения и гордости.

– Огонь, – требовала она, после чего он поднимал вверх губу, обнажая ряд острых как нож резцов.

Когда Люсьен раскрывал пасть, оттуда раздавался гром. Зора ощущала жар и видела огненный ком, который формировался в его пасти. Но когда Люсьен с ревом бросался вперед, разлетались только искры, опаляя карликовые деревца бонсай.

– О’кей, можешь превращаться обратно.

Зора зачарованно глазела, как его тело сокращается, чешуя превращается в кожу, а красная грива – в светлые локоны. Сегодня она наблюдала это превращение уже не раз и никак не могла наглядеться.

В конце преображения Люсьен стоял перед ней в человеческом облике, голый, тяжело дыша. Волосы прилипали ко лбу, да и все тело было в поту. От пота светились строчки, которые сохраняли историю жизни Наэля.

– На сегодня хватит, – лепетал Люсьен.

Зора отрицательно мотала головой:

– Еще разок.

– Я больше не могу. Честно. – Запыхавшийся, он протягивал к ней руку, но Зора не отдавала ему одежду.

– Зора, ну хватит, – с мольбой повторил он. – Не заставляй меня стоять тут голым.

– А почему бы нет? – Она заговорщицки улыбалась. – Я ничего не имею против такого вида.

– Все меня видят, – возразил он, прикрывая ладонью пах.

– Все? – Зора оглядывалась. Они были одни в обширном саду клана Опала. В то время как магия Зоры была здесь блокирована, Люсьен превращался без проблем. Что он продемонстрировал уже шесть раз.

– Вон там