Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж

за перебитый нос. Элион на мгновение остановился. Он и сам иногда любил подраться… Но не теперь, когда стал наследником дома Дэйкар. Элион не мог позволить, чтобы его видели вовлеченным в подобные дела. И поэтому пошел дальше.

К тому времени, как он добрался до окраины лагеря, уже совсем стемнело. Здесь слабо мерцали кострища, а люди бродили вокруг как призраки. Элион присмотрелся к ним повнимательнее и увидел, что большинство из них – мальчишки. Некоторые рубили дрова. Другие разбирали белье, стирали, счищали грязь с доспехов, кожи и мехов. Третьи готовили в котлах водянистое рагу. Лишь немногие упражнялись с оружием.

– Кто все эти мальчики? – спросил Элион у первого попавшегося солдата, который охранял границу лагеря и грелся у костра. – Слуги? Сыновья кого-то из солдат? Они сопровождают армию?

Стражник лениво пожал плечами и покачал головой.

– Они на службе, сэр.

– На службе?

Элион знал, что Джанила начал набирать в армию мальчиков, но некоторым из них на вид еще не исполнилось четырнадцати.

– Но их ведь не призывали воевать? Эти мальчишки – рабочие, а не солдаты?

– Мы тренируем их здесь, сэр. Все они по очереди упражняются с мечом и копьем, но, конечно, мы заставляем их выполнять и лагерные обязанности. Это закаляет их. Иначе большинство из них просто сидели бы без дела. – Мужчина слегка фыркнул. – И потом, в армии всегда должно быть немного мишеней для вражеских стрел. Некоторые парни ни на что не годятся, кроме как вызывать огонь на себя, чтобы настоящие воины могли выполнять свою работу.

Элион повернулся к нему.

– И ты, я полагаю, один из них?

– Конечно, я отличный солдат.

– Нет. Я говорю о мишени. По-моему, ты больше похож на мишень для стрел.

Солдат вновь пожал плечами.

– Это ваше мнение, – сказал он. – Не стану спорить с рыцарем Варина, хотя вы и сами выглядите довольно молодо. – Он присмотрелся к Элиону повнимательнее. – Вы бывали во многих битвах, не так ли, сэр?

Элион позволил себе слегка улыбнуться.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, тукоранец. А ты? По-твоему, набеги на деревни можно считать сражениями?

Солдат поморщил нос.

– Я бы это так не назвал, но мы делаем что приказано. Если кто-то из лордов или рыцарей говорит, что мы были в битве, – значит, мы были в битве. Все очень просто.

Элион оглянулся на лагерь. На вершине холма отчетливо виднелись руины замка, в которых горели костры. Дождь стих до слабого шелеста.

– А все остальное? – спросил Элион. – Прибыв сюда, мы видели, как унижали молодую женщину. Здесь это в порядке вещей?

Солдат помрачнел еще больше.

– Бывает, – признался он. – Может, она это заслужила. А может, и нет, что более вероятно. Некоторым все равно. Но я не из таких, если тебе интересно. У меня жена и три дочери. А эти… – Он указал на лагерь. – Все они чьи-то жены, дочери, матери. Я не забываю об этом.

Он опустил взгляд и принялся ковырять палкой тлеющие угли своего костерка.

Элион медленно прошел вперед и сел на бревно. Здесь, вдали от оживленных частей лагеря, было тихо. И спокойно. Несмотря на то, что поблизости работала куча мальчишек.

– Ты скучаешь по ним? По своей семье.

Солдат поднял голову и, казалось, удивился, обнаружив Элиона рядом.

– Конечно. Всегда. – Мужчина ткнул палкой в костер. – Но у меня есть долг, так что я здесь, пока его не исполню.

Элион посмотрел на мальчиков, которые готовили что-то в кастрюлях чуть поодаль.

– Я потерял мать, когда был примерно в их возрасте, – сказал он. – И брата… тоже недавно потерял. И своего наставника… Всего несколько дней назад я узнал о его смерти.

Он не назвал ни подробностей, ни имен. Он даже не понимал, зачем все это рассказывает.

Солдат кивнул.

– Такая уж сейчас жизнь. Трудно найти кого-нибудь, кто не потерял бы близкого человека. – Он посмотрел на Элиона, и в его мрачных карих глазах промелькнула доброта. – Я сожалею о вашей утрате, сэр. Я тоже потерял брата, когда был мальчишкой. Во время войны мы присоединились к солдатам на Кровавых болотах. Они его зарубили, агаратцы, прямо у меня на глазах. Такое трудно забыть, но, по крайней мере, он погиб достойно. – Солдат посмотрел на мальчиков. Двое из тех, что постарше, сражались друг с другом деревянными мечами. – Я был таким же, как они. Не стоило мне говорить про мишени… Надеюсь, не сбудется.

Элион кивнул, тоже на это надеясь.

– Ваш благородный предводитель лорд Кастор уже планирует всякие хитрости к предстоящей осаде. У него есть нерабочие катапульты и другие орудия, которые готовят, чтобы отвлечь на них огонь расаланцев. Может, Кастор намерен сделать то же самое с этими детьми.

Над костром повисло тяжелое молчание. Наконец солдат кашлянул и спросил:

– Так, значит, эм-м… вы с ним встречались? С лордом Кастором.

– Я ушел с этой встречи, – недовольно признался Элион и бегло осмотрел собеседника. – Ты из Зеленых поясов? Или служишь другому лорду?

– Другому. К счастью. Я живу недалеко от Путеграда, в маленькой деревушке, вы о ней наверняка и не слышали. Эти земли принадлежат лорду Колдлоу, но он присягнул Касторам, так что теперь я здесь. Меня зовут Дон Мирс, если вам интересно. Хотя, скорее всего, нет.

– Вообще-то интересно. Рад знакомству, Дон Мирс.

– Э-э, да… А вас как зовут?

– Элион. Элион Дэйкар.

Лицо мужчины дернулось.

– То есть брат, о котором вы говорили…

– Алерон, да.

Дон кивнул, устремив взгляд на темные вересковые пустоши.

– Простите за неуместные слова, – произнес он наконец. – Я, э-э, не думал, что вы такая важная персона.

– А рыцарь Варина для тебя недостаточно важная персона? Нужно в придачу быть наследником известного дома?

Элион не представлял, что мог бы вести такие беседы с кем-то из Изумрудных стражей или любым другим командиром, Сталерожденным или нет, в его собственной армии. Дон был простым солдатом, ветераном войны, свечой, сгоревшей до самого основания. Ему мало что осталось, кроме как сидеть здесь, сокрушаться о прожитых днях и гадать, как пережить очередную свару высокородных лордов. Поэтому он вяло пожал плечами и сказал:

– Я пробыл на посту весь день и ночь, сэр Элион. Наверное, просто устал.

Элион огляделся. Другие дозорные, несущие караул вдоль границ лагеря, выглядели такими же расслабленными, сидя поодиночке у маленьких костров.

– Полагаю, лорд Кастор не беспокоится о нападении? Оборона здесь выглядит несколько слабой.

– Это верно, сэр.

Значит, к лучшему, что лорд Канабар не позволяет себе подобной беспечности.

– И много людей вы потеряли за последние несколько недель?

– Да не сказал бы. Мы почти