Мастер Алгоритмов. Книга 0 - Виктор Петровский

серьезен. — Старый вы были не только продажны, но и трусливы. Мелкий шакал, подбирающий объедки за сильными. Мне нужно было убедиться, что у вас хватит духу отказать, когда на вас давят по-настоящему. Без этого духа вы не протянете и дня. Вы прошли проверку, Дмитрий Сергеевич. Обе. Вы не сломались и не испугались. Это главное.

Я кивнул, принимая его логику. Возразить мне было нечего. Князь не мог рисковать, ставя на человека, который мог дрогнуть в решающий момент. Я и сам в своем бизнесе всегда проверял людей, прежде чем доверять им ключевые проекты. Только мои проверки были куда проще и безопаснее.

Был, однако, еще один нюанс.

— Хорошо. Но, — сказал я, отодвигая пустой горшочек. — Я не умею защищаться. В магическом смысле. Могу стукнуть в лицо, могу заломать руку, но с магией и против магов? Если меня раскроют, я труп.

Тут я не соврал. Драться умел еще с прошлой жизни. Бокс, самбо с самого детства, и применять эти навыки в реальных ситуациях мне доводилось. Но даже там, против людей с нормальным, обычным оружием оно бы не сильно сработало. А тут — против магов. Вспоминается старый анекдот: кто ж ходит на перестрелку с ножом?

Милорадович одобрительно кивнул, будто только и ждал этих слов.

— Разумная оценка своих сил — признак зрелости. Я об этом думал. Вашему отцу боевых навыков не хватало.

— Но погиб он не поэтому, — заметил я. — Он, как оказалось, имел достаточно силы и ее контроля, чтобы сдержать разрушения в том цеху, пока остальные не эвакуировались.

— Да, — согласился князь. — Но противостоять серьезному врагу в открытом бою он не смог бы. Кроме того, под боевыми навыками я подразумеваю не только умение бить и защищаться. Речь идет еще и про специфический ход мысли. Такой, который позволил бы не попасть в эту ловушку, и врагам противодействовать не только силой пера и закона.

Разумно. Сергей Волконский и правда имел на вооружении ограниченный арсенал, и я не хотел бы допускать подобной ошибки.

Милорадович продолжил:

— Я не брошу вас на амбразуру безоружным. Это не в моих правилах.

Он говорил с абсолютной уверенностью. Констатировал факт, прямо заявлял, что поможет мне научиться боевой магии — и не только.

Вот так вечер. Начался с таинственного вызова и растущего разочарования, а закончился обретением могущественного союзника, опасного дела и обещанием новой силы.

Я выходил из «Самоцвета» несколько другим человеком, прошедшим точку невозврата. Жить становилось интереснее — и опаснее. Снег скрипел под ногами, морозный воздух приятно холодил разгоряченное лицо. Я шел домой, и удивительным образом чувствовал себя на своем месте. Не в чужом теле, не в чужом мире, а именно там, где должен был быть.

На следующий вечер я ехал на служебной машине в самую депрессивную часть Каменограда — промзону. Когда-то здесь кипела жизнь: дымили трубы заводов, работали цеха, тысячи людей были заняты делом. Практически ничего из этого уже не осталось.

Ржавые остовы цехов смотрели на мир выбитыми окнами, занесенные снегом железнодорожные пути вели в никуда, а ветер завывал в пустых конструкциях, словно оплакивая ушедшую эпоху.

Адрес, который князь шепотом назвал мне перед уходом, привел меня к огромному, почерневшему от времени складу. Он стоял на отшибе, окруженный покосившимся забором с клочьями колючей проволоки. Идеальное место для тайной встречи. Или для того, чтобы избавиться от трупа.

Я оставил машину за углом, чтобы не привлекать внимания, и дальше пошел пешком. Было неспокойно и волнительно.

Милорадович-то оказался многогранен, как советский стакан. Днем — безупречный чиновник, вечером — мастер маскировки, а теперь, видимо, еще и наставник по боевой магии. С такими людьми опасно иметь дело, но в том и кайф. Тем более что мы были на одной стороне.

Склад был не заперт. Открыв старую металлическую дверь, я шагнул внутрь. Пахло холодом, сыростью и старой пылью, людей тут не было давно.

В центре огромного пустого пространства, под высоким, теряющимся во мраке потолком висел тусклый магический шар. Он отбрасывал неровный, колеблющийся свет, выхватывая из темноты голые бетонные стены, колонны, покрытые потеками, и горы какого-то мусора по углам.

У одной из колонн стоял князь. Он был уже в своем обычном, безупречно сшитом темном пальто. Аристократическая осанка, спокойная уверенность во взгляде — от вчерашнего сутулого приказчика не осталось и следа. Он просто кивнул мне, указывая на центр зала.

— Начнем с основ, — его голос гулко разнесся под сводами склада, лишенный всякой теплоты. — Защита. Любая, даже самая гениальная атака, бессмысленна, если вы не можете пережить ответный удар. Покажите мне ваш лучший магический щит.

Не буду врать, щеки у меня вспыхнули, как в первом классе, когда мама узнала, что я прогулял урок. Точно такое же ощущение. Даже посильнее — не привык я чувствовать себя некомпетентным хоть в чем-то.

— Не могу, — сказал я. — Я не знаю ни одного боевого заклинания. Вообще. Только бытовые и базовые.

Князь Милорадович если и был разочарован, то вида не подал. Его лицо не выражало ни удивления, ни презрения, ни разочарования.

— Стыдиться тут абсолютно нечего, Дмитрий Сергеевич. Даже величайший боевой маг в истории империи когда-то не умел ничего, кроме как зажигать свечи силой мысли. Незнание — не порок. Порок — нежелание учиться. Это мы сейчас и исправим. Смотрите и запоминайте.

Он произнес короткую, отрывистую формулу, и его рука сделала едва заметное, рубящее движение в воздухе. Прямо перед ним вспыхнул и тут же стабилизировался плотный вибрирующий диск чистой голубоватой энергии. Он был около метра в диаметре, слегка прозрачный, и от него исходило едва слышное гудение.

— Это база, — пояснил князь. — Простейшая стена энергии. Грубо, энергозатратно. Но именно с нее начинают все. Она защитит от шальной пули дурака или простейшего атакующего заклятия. Попробуйте.

Я попробовал. Намерение, жест, формула. Получилось ничего. Потом еще раз. И еще.

Следующие полчаса превратились для меня в пытку. Я пытался повторить его жест, его интонацию, но мои «щиты» были жалкой пародией. Они то рассыпались искрами, не успев сформироваться, то получались рыхлыми, как сахарная вата, и тут же таяли. Князь терпеливо, раз за разом поправлял мою стойку, положение рук, даже дыхание.

— Не пытайтесь создать щит, — говорил он. — Высвободите энергию и придайте ей форму. Чувствуете разницу? Не толкайте реку, а направляйте ее русло.

И вот у меня получилось. Передо мной повис кривой,