Князь плесковский - Александр Владимирович Мазин

далеко не вся правда. Главное: мне до изжоги надоело работать правильным князем. Сидеть в тереме, считать расходы-доходы, разруливать споры, ставить хозяйственные задачи. Ну не мое это. Только сейчас я осознал, какую здоровенную часть управленческой работы тащили и тащат на себе Гудрун с Хавчиком, пока меня рядом нет.

Здесь я тоже не один. Есть Заря, Гагара, тот же Стег. Думаю, они и без меня бы прекрасно справлялись. Но когда есть я, то скинуть на них вообще все никак не получится. Потому что решать-судить приходится именно мне.

Подозреваю, что Стег догадывался о моих истинных мотивах. Но кивнул. Бесценный человек.

Надо будет как-нибудь его поподробнее расспросить о его жизни в империи.

Глава 23

Глава двадцать третья

Чудины

Выехали мы примерно через два часа. Заводных не брали. Тут ехать всего-ничего, да спешить, как я полагал, уже некуда.

Отправились шестером. Шестым — плескович по имени Сом, которого дал Ставр. Был Сом охотником и по совместительству следопытом при городской рати. На лошади ратник Сом сидел как свинья на заборе, но в целом впечатление произвел неплохое, морда неглупая. В седельной суме Сом вез мелкую рыжую шавку, которая, по его словам, брала даже трёхдневный след. Если, конечно, дождя не случалось.

Отойдя от города примерно на пару километров, Стег, Вихорек, Лосенок и Сом спешились. В седле остались только я и Ангвлад, который повел на поводу остальных лошадок.

Четверка следопытов занялась изучением тропы и обочин. Если отрока схитили люди, то следы эти, конечно, будут минимализированы, но все равно что-то останется. И это «что-то» они найдут. Равно как и место, где, если такое случилось, Палийка свернул с тропы интереса ради. Ну а коли им все же зверь отобедал, следы тем более останутся.

Так, без спешки, но и не медля, мы где-то за час одолели еще пару километров. И след наконец обнаружился.

Нашли его не четверо следопытов, а я. Зацепил взглядом несколько оголившихся и переломанных росточков на толстой ветке, нависшей над тропой примерно на высоте сажени. Изломы были свежими, а вот свежей листвы на тропе не было. Следовательно сбитые листочки кто-то прибрал.

Я окликнул остальных и обозначил цель.

Спустя десять минут картина произошедшего была восстановлена и выглядела так: сцапавший моего отрока ворог сидел над тропой, как раз на том дереве, ветка которого его выдала. Сидел нехороший человек не на самой ветке, а немного повыше.

Оттуда он и набросил на Палийку аркан.

Причем скорее всего взял отрока не за шею, а широкой петлей. Так чтобы руки прихватило, потому что брали парня живьем. Просто убить его было куда проще.

Пока Палийка дергался на веревке, ломая те самые ветки, которые я обнаружил, сообщник засевшего наверху, принял лошадь отрока и увел в лес. Палийку тоже унесли, но на руках, потому что лошадка, судя по заботливо прикрытым старой листвой отпечаткам копыт на обочине, шла налегке.

Но перед этим кто-то из негодяев прибрал и замаскировал все оставленные следы, включая и следы копыт на обочине. Причем сделал это качественно, показав неплохие навыки следопыта.

На расстоянии метров двадцати от тропы не осталось ничего приметного. А вот дальше отметины от лошадиных копыт мог заметить любой, не только глазастый Лосенок.

Там картина еще немного прояснилась.

Похитителей оказалось трое. Может и больше, но троих Лосенок более-менее идентифицировал и остальные с ним согласились. Все трое — мужского пола, судя по немногим оставленными отпечаткам. Пленника они погрузили на кобылку (следы копыт стали глубже) и двинулись по своим нехорошим делам. Какого они племени, установить не удалось, но, как философски заметил Стег: догоним — спросим.

Спрашивать Стег умел не хуже моих нурманов. У Аскольда он, помимо прочего, еще и катом был. Здесь эта профессия не позорная, а, напротив, весьма уважаемая в воинской среде. Допрашивать в той или иной степени умеют все, но спецы котируются высоко. Среди скандинавов такие и вовсе элита. Потому что дело это почти сакральное. Что допросчик, что допрашиваемый стараются показать себя с самой лучшей стороны. Лучшей, по здешним меркам, само собой. Я в таких делах лично не участвовал и добро на истязания не давал без крайней необходимости и очень редко. Все же есть в этом мире такие твари, которых попросту убить никак нельзя.

Но и в этих особых случаях я предпочитал довериться специалистам, которых у меня полон хирд.

Так что да, догоним — спросим.

А мы догоним. Песик Сома уверенно взял след, который спустя час вывел нас на тропу, по которой можно было двигаться верхом и рысью, пусть и цепочкой. Вела тропа к одному из небольших селений, которые здесь называют огнищами. О селении сказал Сом. Еще он сказал, что не понимает, кому понадобилось скрадывать моего новичка.

На что получил ответ, что это не его дело. Его дело — вести.

И он нас привел. Причем довольно быстро, потому что лес был редкий, тропы натоптанные и мы почти все время шли на рысях, лишь время от времени переходя на шаг.

Лагерь, однако. Военный лагерь, которому никак не меньше двух дней. Навскидку человек на шестьсот. Но по факту, конечно, поменьше. Где-то три сотни.

— Что скажете?

— Ополченцы, не хирдманы. Полтора десятка наших и пара колчанов каждому, — самоуверенно заявил Вихорек.

Крепко у него в голове засели правила счета Карака, сына Аскала, внука Аши из рода Бури Аты, которого я знал просто как Бури, что значит — Волк.

— Не так просто, — возразил Стег. — Там, у реки, вижу шестерых посерьезнее. Если по броням судить. Вот только что за народ сказать не могу.

— Я могу, — вмешался наш проводник. — Чудины это. Лодки чудинские. Видел такие у торговцев ихних.

— Лодки и купить можно, — я, прищурясь, пытался разглядеть вытащенные на песок плавсредства.

— Да что гадать? Побьём — узнаем, — заявил Вихорек.

— Впятером? — насмешливо поинтересовался Измор.

— Зачем впятером? Вы в Плесков возвращайтесь, за хирдом, а мы тут с Лосенком и Ангвладом присмотрим. Если что Лосенка посылом отправлю.

— Надо твоего сына князем ставить, — усмехнулся Измор. — Вишь как он ловко распоряжается.

Вихорек покраснел. Вспомнил о субординации.

— Он забыл для чего мы сюда пришли, — сказал я. — Но могу и напомнить, если забыл.

— Я помню, — Вихорек покраснел еще гуще. — Только как нам Палийку сыскать, когда их столько?