"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

Когда я приблизился, Арлетта повернулась ко мне. Я уловил в её взгляде оценку и холодное спокойствие. Не было в ней ни жеманства, ни притворства.

— Максим Клинков, — представился я.

— Арлетта Демидова, — кивнула она в ответ.

Глаза у девушки были интересные: тёмно-серые, с вкраплениями красного. Даже скорее с настоящими кусочками, как мозаика.

— Потанцуем? — спросил я, подавая ей руку.

Она взглянула на неё, будто взвешивая. Наконец её тонкие пальцы легли на мои.

— Если вы танцуете так же хорошо, как сражаетесь, то да.

Впрочем, говорить уже было поздно. В зале само собой освободилось пространство, и мы шагнули в него. Ритм был вальсовый, но с лёгким фольклорным мотивом. Мы закружились в такт старинной музыки. Я вёл, Арлетта двигалась уверенно — с точностью бойца и грацией принцессы. Её белое платье мягко обтягивало стройную фигуру. Я чувствовал тёплое дыхание на шее.

— Вы ведь тоже не любите балы? — прошептала она.

— Это вроде бы ужин, — парировал я.

Девушка мягко усмехнулась. Я же ответил серьёзно:

— А вы откуда знаете?

— По глазам. У тех, кто любит их, блеск… — Арлетта не закончила, оборвав фразу на полуслове.

В отместку за это я ускорил шаг и закружил её, как снежинку. Арлетта подняла взгляд на меня и демонстративно наступила на ногу. Её глаза встретились с моими и я увидел обжигающий холод зимы с багряными следами. Я почувствовал мягкое прикосновение чужой маны.

Странно. Значит, она всё-таки была магом. Вот только её ауру и ману я раньше не чувствовал. Вполне возможно, что у неё где-то был артефакт, или она обладала удивительным талантом обмануть опытного Архимага. Который ныне пока был Мастером.

Пока мы танцевали, Арлетта сохраняла спокойствие.

В самый неожиданный момент музыка прервалась. Арлетта выскользнула из моих объятий, и мы поклонились друг другу. Прозвучали негромкие аплодисменты. Род Демидовых явно получил то, что хотел.

Я обвёл взглядом присутствующих, увидел, как Тихон довольно улыбается. Правда, заметив мой взгляд, он тут же превратился в каменного истукана. Поздно. Правда, Архимага я не заметил. Ну и ладно.

Я повернулся, но Арлетты рядом уже не было. Я даже на мгновение растерялся. Неуловимая мана, исчезновение прямо из-под носа… Похоже, её и впрямь не могли сдержать никакие замки. Впрочем, я заметил отблеск золотого и быстрый, почти неслышный шаг — она уходила в сторону балкона.

Сегодняшний ужин был устроен для того, чтобы мы немного пообщались, но перегибать не следовало. Потому, я просканировал комнату и все-таки нашел Архимага. Он был рядом с пожилым мужчиной, приблизительно Мастером. Григорий Арсеньевич что-то безостановочно говорил, пока его собеседник кланялся и явно пытался закончить разговор.

Я решил использовать этот момент, чтобы перейти от необязательной части к обязательной.

Я двинулся в сторону Архимага, но по пути прошел мимо Аскольда, уплетавшего закуски за обе щеки.

— А где Весна? — уточнил я.

— Припудривается, — ответил ныне двуглазый, прожевав кусок лосося. — Вроде бы должна скоро быть.

— Хорошо, — кивнул я. — Но не оставляй ее надолго одну.

Аскольд козырнул мне. Я зашагал в сторону Архимага.

В конце концов, должен же я знать, чем предложение Демидовых будет отличаться от Шаховских?

Глава 18

Я шёл по коридору дворца чуть позади князя Григория Арсеньевича Демидова, стараясь не сбиваться с его медленного, размеренного шага. Мы уже отошли от основного зала, шумной и живой семьи Демидовых, от светских бесед и звона бокалов, а также приглушённой музыки.

Мы пришли в роскошный кабинет с панорамным окном, выходящим во внутренний дворик. Снаружи был слышен хруст гравия под сапогами стражи, вышагивающей вокруг высоких лип, формирующих живую галерею.

— Садись, — сказал Демидов и указал на удобное кресло с тканой обивкой.

Я опустился, а князь продолжил стоять, лишь прислонившись к широкому дубовому столу. Я огляделся. В кабинете было очень много магических артефактов. Картины были защищены зачарованным стеклом. Под потолком кружились светлячки, которых по ошибке можно было принять за настоящих. На столе лежало механическое перо — бытовые вещи, которые были недоступны многим аристократам, не говоря уже про другие слои общества.

— Максим, — начал говорить князь, — ты ведь знаешь, зачем ты здесь.

Я кивнул.

— На этот раз обойдемся без проверки с помощью рун? — усмехнулся я.

Демидов ответил мне лёгкой улыбкой.

— В этом нет необходимости. Раз уж нам, возможно, предстоит связать кровь, я буду с тобой предельно откровенен и знаю, что от тебя получу то же самое.

Я молча кивнул.

— Я не собираюсь говорить о вещах, которые ты и так знаешь, — продолжил князь. — Кто ты, какой путь прошёл, что у тебя за род. Я скажу только то, чего Шаховские дать тебе не смогут, а мы дадим.

Он сделал паузу, давая словам некоторое время повисеть в воздухе.

— Во-первых, невеста, — сказал князь и взглянул мне в глаза. Я чувствовал в его голосе ироничную снисходительность. — Не внучка рода, а дочь Архимага. Моя кровь. Закончила Петербургскую магическую академию, прошла практику на юге, у северной границы и здесь, в Южноуральске. Девушка боевая, разбирается в политике, экономике, алхимии, артефакторике…

Он сделал паузу, явно заметив перемену в моём лице.

— Она… непроста. С характером. Но не тряпка. Если в тебе увидят не просто жениха, а равного, то станет надёжной женой.

Мне пока сложно было