"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

нас окутала вспышка телепорта. Нас встретил двор особняка Клинковых в Чернореченске. Этот день закончился, и нам предстоял новый, где мне предстояло выбрать: Железные, Шаховские или Демидовы.* * *

Веранда княжеского дворца в Беловежске

Во время ужина у Демидовых

Ночь уже давно опустилась на Беловежск, как тяжёлая бархатная штора столичного театра.

Магические фонари, расставленные вдоль дорожек в саду, горели зачарованным мягким, чуть золотистым светом. Воздух был влажным, но свежим.

На веранде, что выходила в княжеский сад, состоящий из переплетений тихих аллей, стояли две фигуры. Свет от фонарей освещал их со стороны, отчего лица оставались в мягкой полутени.

Весна вышла сюда не случайно. Она давно заметила, что Арлетта почти не возвращалась в зал с тех самых пор, как станцевала с Максимом. Арлетта не сидела за главным столом, не принимала тостов и не пыталась изображать радость или вообще всяческую заинтересованность в бракосочетании. Да что там — в этом вечере вовсе.

Это было честнее, чем приторная светская вежливость, которую Весна, как и любая волшебница, но в первую очередь — женщина, могла умело изображать, но не особенно любила.

Ей, если быть до конца откровенной, нравился подход Арлетты, пусть Весна и поглядывала на неё оценивающе и с личным интересом.

Княжеская же дочь стояла и глядела вдаль. Её белоснежное платье с золотистым отблеском казалось сотканным из лунного света. Волосы были распущены — никаких сложных причёсок. Несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Она даже не обернулась, когда Весна приблизилась.

— Ваша светлость, — сдержанно поприветствовала Арлетту Весна, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Вас ищет вся верхушка вечера.

Сначала ответа не последовало, и могло показаться, что Арлетта и вовсе проигнорирует ведьму. Но нет.

— Значит, ты их передовой отряд, — сухо отозвалась княжна, даже не оборачиваясь.

— Не совсем, — Весна изобразила на лице вежливую улыбку. — Скорее, разведка.

На этих словах Арлетта чуть повернула голову. Едва заметно. Красноватые глаза сверкнули в тусклом свете магического фонаря. Она бросила на собеседницу быстрый взгляд — не враждебный, но и не особенно приветливый.

— Редкое имя, — с ощутимым сарказмом в голосе подметила она. — Разведка…

Весна улыбнулась, на этот раз почти искренне.

— Что вы, ваша светлость. Меня зовут Весна.

Ведьма сделала книксен, отчего полы платья собрали ночную влагу с веранды.

Арлетта слегка поджала губы. Было неприятно признавать, что имя у черноволосой девушки было и вправду редкое и удивительно красивое.

— Звучит… тепло, — с зимним холодом в голосе произнесла Арлетта.

— Благодарю, — спокойно ответила Весна. — У вас тоже редкое имя. Напоминает о севере.

Наступила короткая пауза. Вполне ожидаемая, но отнюдь не неловкая.

Девушки стояли в тишине, которую нарушал лишь шелест листвы.

— Ваша Светлость… Я бы хотела поговорить, — осторожно сказала Весна.

В конце концов, она оказалась на веранде не просто так. Она, в отличие от Арлетты, не пряталась здесь от надоедливых глаз и очередного кандидата в женихи.

Арлетта же недоумевала. В последнее время отец вбил себе в голову, что ей необходимо выйти замуж, чтобы «успокоиться и остепениться».

Но разве можно обуздать зимнюю вьюгу или снежный шторм? Только пережить. И никак иначе.

— Что тебе от меня нужно? — тут же сухо спросила Арлетта, резко поворачиваясь всем телом.

Она привыкла, что люди приходили к ней с просьбами и одолжениями. Потому высокомерие и холод стали для неё второй шкурой. И мало кто когда-либо добирался до первой.

— Я бы удивилась, если бы ты пришла ко мне просто так.

Весна кивнула, нисколько не удивившись реакции собеседницы.

— Я хочу поговорить о Максиме Клинкове.

На этих словах Арлетта заметно замерла. Руки, лежащие на перилах, чуть сжались.

— Обычно ко мне приходят просить за себя, — в её голосе звучало привычное высокомерие. — Не за третьих лиц.

— Я не они.

И вновь на веранде повисла тишина. На этот раз — чуть более гнетущая, чем раньше. Весна не давила — просто стояла рядом. И ждала.

— Вы не слишком рады браку? — негромко спросила она спустя минуту.

— Чему? — выдохнула Арлетта. — Что отец снова играет в шахматы родами? Или что меня вновь ставят в позицию ферзя без моего согласия?

— Я думала, вы умнее, — неожиданно резко произнесла Весна.

Она пришла сюда вовсе не с объявлением войны. Но и не с предложением мира — по крайней мере, пока.

Арлетта повернула к ней голову. Её взгляд стал ледяным.

— Простите?

Весна пожала плечами — небрежно, почти равнодушно.

— Максим достигнет высот, о которых остальные мечтают.

Арлетта чуть не рассмеялась в лицо наглой ведьме.

— Это был бы особенный случай, — ответила Арлетта. — Он же… почти простолюдин. С даром мага. С улицы. Хаосит.

На самом деле Арлетта вовсе не испытывала негативных чувств к Максиму Клинкову. Ведь в танце она первой заговорила с ним. Такого не припомнит даже Тихон — переживший не одного несчастного кандидат в женихи. А уж того, кто выжил после того, как настолько нагло кружил княжну по залу — и вовсе. Впрочем, и на ужины в кругу семьи никого из них не приглашали.

И, как ни странно, Арлетта не использовала магию. Почти не использовала.

Весна же затеяла весь этот разговор, потому что была реалисткой. Всегда. И на болотах под Выкречью, и в лаборатории в Чернореченске, и в банкетном зале во дворце Беловежска. Она знала: женой Максима