Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Освободился? Помоги мне с Дикарём. Своих я понёс бы в мешке. Его пока нельзя. Перепугается, потом приучай его заново…

Гедимин мигнул.

— А я тут чем помогу?

— Сделай теплоотвод из моего скафандра, — попросил Вепуат. — Я его посажу на тёплое, сверху прикрою полем. Пока дойдём, не замёрзнет.

«Биолог, мать его колба…» — Гедимин, досадливо щурясь, тронул пластины чужой брони. «Это вот сюда… Ага, тепло идёт, а скафандр всё ещё герметичен. Теперь сверху поле — и ждать, пока воздух прогреется.»

— Пошире сделай, — попросил Вепуат, глядя, как Гедимин растягивает защитный купол вдоль его брони. — Чтобы и Подранок поместился. Вместе они спокойнее доедут.

— Давно у тебя работы нет, — пробормотал Гедимин, замеряя ширину «трилобита». Вепуат не обиделся, только еле слышно хмыкнул.

— Давно. Ни одной новой твари с тех пор, как мы лечили сааг-туула. Хоть бы ещё какие кочевники пришли… Всё, спасибо. Теперь поместятся.

Провожать его в душевую Гедимин не стал — свернул к горячему цеху, — надо было загрузить рудой печи. Руду пришлось положить на полпути и быстро идти к обрыву — Текк’ты явились, не дожидаясь рассвета, и требовали работы. В этот раз их было пятеро, вчера — четверо; ещё пару минут Гедимин следил за ними, нырнувшими в скалу и выдирающими куски камня из стен расширяющейся подземной полости. В давно прорытом главном корпусе копились тектоновые плиты. Гедимин думал, что по возвращении расскажет Текк’там о лепке перекрытий и закладке арматуры — может, это не даст им быстро заскучать и опять куда-то уползти.

В горячем цехе на жаропрочном поддоне появились новые изделия; за ночь они успели остыть до температуры окружающего воздуха. Гедимин косился на них всё время, пока загружал печи. «Кажется, эти штуки мы повезём в столицу? Вепуат целый день работал…»

Кроме конусных чашек и кувшинов с двумя горловинами, на поддоне появились миниатюрные «лампы» из цветного стекла. Краситель сработал — они исправно, хоть и тускловато, горели жёлтым, красноватым и фиолетовым светом. Гедимин подобрал одну из них, вглядываясь в форму. Кажется, вначале предполагалось что-то с ровными гранями, вроде искусственного кристалла; потом в гранях зачем-то наделали ямок и желобков, сделав поверхность текучей и сильно напоминающей стены белых Куэннских башен. Выглядело это очень странно — скорее как производственный брак, чем как привычное украшение.

— Смотришь? — Вепуат с мешком наперевес заглянул в цех и смущённо хмыкнул. — Куэннские фонарики. Подумал — местным будет интересно.

— Странные штуки. Как грибы какие-то, — Гедимин вернул «фонарик» на поддон. — А бусы где? Они местных точно заинтересуют.

— Нанизал уже, — Вепуат щёлкнул когтем по закрытому карману. — С ними просто. Вот остальное — не знаю, как довезём. Все эти игры в жмурки по полчаса…

Гедимин угрюмо кивнул.

…За шатром верещали Скогны. Им что-то отвечал Вепуат. Звуки, издаваемые всеми совместно, были негромкими и какими-то жалобными. Гедимин прислушался на секунду, вспомнил, что по-скогнийски не понимает, досадливо сощурился и перевёл взгляд на механические весы. «Скорлупа стала легче. Проверим металл…»

Он покосился на новую графу на голографической странице и тяжело вздохнул. «Ага. День Металла. Плюс проценты к массе. Кто бы рассказал, как это объясняется с научной точки зрения…»

Полог шатра откинулся, впустив сквозняк. Верещание на улице незаметно стихло. Заглянувший Вепуат выглядел смущённым.

— А, вот оно, — он взял со стола одноразовый рюкзак, набитый сухой листвой. — Гедимин, там Мальгес пришёл. Ещё темновато, но стражи думают — пройдём.

— Какая разница, с закрытыми-то глазами… — пробормотал Гедимин, закрывая журнал и разбирая весы. «Провести контрольный тест в Сердце Пламени,» — мелькнуло в мозгу, и он сунул в карман крупный кусок скорлупы и маленький слиток ульсены. «Пристроюсь в углу, пока все болтают. Весы им знакомы, никто не испугается.»

Выйдя из шатра, он остановился — тёплые волокна скользнули по плечу, сжали локоть и ненадолго на нём задержались. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ухмылки при контакте с хранителем получались непроизвольно — возможно, от неожиданности.

— Пойду к твоему сородичу. Предупреди его там. Может, пообщаемся.

Дозиметр вспыхнул и только секунду спустя погас — мощный сигнальный луч прошёл, накрыв Гедимина, и растаял где-то за тёмными холмами. Сармат изумлённо мигнул.

— Там куча неисправных печей, — сообщил он в пространство, непроизвольно поворачиваясь к реакторному куполу. — Если бы ими толком заняться…

Ещё одна мысль сверкнула внутри черепа, и сармат замолчал и развернулся к лаборатории. Там, на его удачу, никого не было; взвешенный на руке пакет с чёрным песком под броню не влез, пришлось делить на неравные части. Уже на обратном пути, в шатре, он нашёл ещё и мелкие осколки рална-камня — и спохватился, что образца у него нет, а вырезать что-то из реакторных «сборок» ему так просто не дадут. «Ладно,» — сармат убрал осколки под броню и ускорил шаг, направляясь к белым огням у обрыва. «Будем разбираться в печах. Куэннская автоматика должна понимать чертежи. Хоть плоские, хоть объёмные. На одних образцах она работать не может.»

— А вот и Кет, — прокомментировал его появление Кенен Гварза. Трое сарматов уже собрались у полевой кухни. Рядом с ней сидел, обернув лапы хвостом, Мальгес. Двое стражей, Руниен и Корген, стояли тут же, воткнув посохи в гравий.

— Следите за тем краем холма, — сказал им Гварза, отвернувшись от Гедимина. — Туда — удвоенные посты. Здесь время от времени болтаются кочевники, друзья Вепуата. За ними пусть кто-нибудь смотрит.

— Не тревожься, — отозвался Корген, оглядываясь на ещё два белых огня среди шатров. — Но лучше бы вам не дружить с кочевниками. От этого добра не будет.

Вепуат сердито фыркнул.

— Кто притащил в лагерь прыгучих червяков?

Руниен нахмурился и, выдернув посох из гравия, сделал шаг в сторону.

— Пора идти, Айсиек. Вас ждут.

…Лавки некоторых торговцев были спрятаны внутри каменных башен. У них были свои вывески, как и у тех, кто сидел под навесами; видимо, там указывалось, какой