Шутки богов. Поспешное решение - Хайдарали Мирзоевич Усманов

горела, и даже поток его собственной энергии, направленный на защиту, не успевал всё погасить. Ожог был неглубокий, но магический след всё же остался. Вены под кожей налились фиолетово-черным оттенком, словно напоминание. Это место тебя не примет. По крайней мере, по доброй воле.

Когда он пришёл в себя, лёжа у корней, дыша тяжело, слабо сжав повреждённую ладонь, то понял:

“Материал основы… Не тот… Не тот по структуре, не тот по происхождению…”

Тогда он вспомнил, как выглядел оригинал. Тёмный, словно прокопчённый изнутри, не просто кость, а нечто изглоданное временем и чужой силой. Нечто… Неестественное.

– Это… Была не звериная кость… – Глухо пробормотал он, сев и вглядываясь в раскрошенные обломки. – Скорее всего, это была… Кость демона. Или… Кого-то ещё, кто был наделён демонической природой.

Но всё, что произошло, всё ещё не давало ему покоя. Резонанс… Тот самый резонанс, что он почувствовал перед разрушением своего артефакта. Ведь он точно знал, что арка откликнулась на его самодельный ключ. Значит, плетение было верно скопировано. Ошибка была именно в сосуде. Который оказался слишком слаб. Его внутреннее строение банально не выдержало давления запирающей печати арки.

“Мне нужно… Найти подходящий материал. Возможно, ядро с демонической природой. Или кость. Старую. Пропитанную их силой.”

Он снова сжал повреждённую руку, пробуя вновь унять жар, бурлящий в венах. Но вместе с болью пришло новое упрямство.

“Если этот жезл – ключ. То я сам сделаю свой. Подлинный. Пусть и через кровь.”

……….

Следующее утро в долине выдалось тихим. Тревожно тихим. Словно сама природа затаила дыхание. Андрей уже стоял у подножия склона, где когда-то прошёл его первый тренировочный бой с якобы учеником “одного из соседей-отшельников”. Теперь, спустя всё, что он пережил, вспоминая ту встречу, он ощущал не восторг новичка, а не совсем обычную глухую… Фальшь… Что сквозила в каждом движении противника. В самом взгляде. В отблеске силы. Он ощутил её снова. Тот самый привкус демонической энергии – хищной, жадной, проникающей внутрь, как яд. Он был здесь, в траве, в корнях, в самом воздухе.

Немного осмотревшись по сторонам, Андрей выдохнул, и… Поиски начались… Он шёл по следам, которые не видели обычные глаза. По следам силы, ощущаемым едва уловимыми вибрациями в его теле, наподобие затухающего эха. Это была почти интуиция, но натренированная, направляемая.

Он шёл медленно, каждый шаг выверен, взгляд напряжён. Мимикрия также была активна, поток подавлен, плетения сокрыты. Он был не человек, а тень. Он искал кость демона. Не просто обломок. Не осколок из древнего сражения. Настоящую, “живую” кость, что хранила отпечаток силы, не рассеявшийся с годами. Именно такую можно было использовать в артефакте, способном открыть проход в той самой арке.

Шаг за шагом он пробирался по пересечённой местности, оставляя за спиной долину, углубляясь в скалистые откосы, где над землёй возвышались искривлённые деревья, чьи стволы были исполосованы странными отметинами, будто по ним прошлись когти или даже какие-то магические плетения. Сами камни здесь были иными. На них чувствовалась следа чуждой силы – как будто нечто заползало сюда изнутри гор, касаясь реальности.

“Здесь точно кто-то жил. Или скрывался… И было это не так уж и давно…” – Он нашёл обугленные остатки кострища, залитые чем-то густым и тёмным. От них исходил запах серы и жира. И он явно был не человеческий. Над этим местом вился тягучий след магии. Именно здесь он нашёл осколок когтя – длинный, изогнутый, словно у ящера, но пронизанный знакомым узором демонической природы. И именно тогда он понял:

“Эта тварь… была не просто зверем. Она была обучена. Управляема.”

И именно тогда в его голове вспыхнул образ того, с кем Андрей не так уж и давно сражался. Того самого человека, выглядевшего слишком уж уверенно для ученика. Того, чьи атаки были… Слишком "правильными"… Кто использовал не просто силу, но эмоцию – нажимая на слабые точки своего противника. Того, кто при поражении тут же постарался раствориться в окружающих скалах, будто бы он был частью какой-то иллюзии. А теперь перед ним был тот же след. Та же энергия. Та же… Ложь… Осознав это, он замер на месте, осторожно вслушиваясь в воздух. Сейчас он понимал, что требуемый ему ответ был где-то рядом.

Немного подумав, Андрей напряг тело и сознание, замыкая плетение чувств, вплетая в него нить воспоминания – силу того самого "ученика". И энергия отозвалась. Слабо, но достаточно, чтобы указать направление. Не к зверю. Не к тварям. А к тому, кто скрывается. Кто использовал личину. И кто явно знает правду. И теперь Андрей знал, что ему делать. Ему надо было найти этого лжеученика. Того самого, кто явно носил чужую маску и оставил за собой след демонической силы.

“У него точно есть то, что мне нужно. Или… он сам и есть один из них.” – Мысленно хмыкнул парень, окончательно принимая решение, которое должно было дать ему шанс узнать как можно больше о том, что именно тут происходит…

Лицо без имени

Сумерки уже начинали красться по склонам, растекаясь между камней и кривых корней, когда Андрей, сливаясь с окружающей магией и светом, наконец догнал то, что искал. Плетение маскировки было тугим, почти прозрачным. Он шёл медленно, каждое движение – тенью по теням, дыхание – сквозь узор лесного шороха. И вот, в распадке между скалами, где стволы склонились над застывшей в нерешительности поляной, он замер. Там, в тишине, стоял… Человек…

Словно ожидая кого-то, он опирался на костыль из черного дерева, будто уставший путник. Его силуэт напоминал того самого “ученика” – ту бойкую фигуру, с которой Андрей сражался во время одного из первых испытаний. И только теперь, спрятавшись за кустарником, он видел это ясно. Фигура медленно, будто нехотя, подняла руки к лицу и стала снимать с себя… Кожу… Как какую-то одежду. Мгновение – и весь образ “человека” словно стёк с существа, обнажив его истинную форму. Кожа растворилась в воздухе, как дым. А под ней была не плоть, а чёрный туман, обвивающий узкий костяк, покрытый бледной чешуёй, тонкой как пергамент.

Рога, тонкие, ветвистые, сползли вниз со лба и вновь втянулись в череп. Глаза – вертикальные зрачки, окружённые багровым светом. Руки – изломанные, с удлинёнными пальцами, на которых мерцали остатки плетений, впитавших магию человека. Это было существо-перелив, демон-имитатор. Один из тех, кто способен не просто копировать внешность, но вплетаться в облик жертвы, впитывая его манеры, голос, даже фрагменты памяти.

“Он… подделал ученика.