Шутки богов. Поспешное решение - Хайдарали Мирзоевич Усманов

жезл в обмотанном платке, аккуратно завернув артефакт в ткань из сплетённого шелка и пепла – чтобы сбить сигнатуру магии. Только когда оказался в сотне шагов от запечатанной арки, он позволил себе раскрыть ткань и коснуться амулета.

Как и прежде, запечатанный проход возвышался у стены утёса, едва различимый в свете луны. Камень вокруг был пронизан тонкими, пульсирующими линиями, похожими на сосуды – артерии древней магии. Центр арки был затянут полупрозрачной завесой – не тканью, не камнем – плотной плоскостью силы, что отзывалась на любое вторжение резким отталкиванием. Андрей встал перед аркой, закрыл глаза, и впустил в тело ритм долины. Его дыхание замедлилось. Сердце отбивало такт. Он вытянул руку с жезлом вперёд – и позволил внутренней энергии коснуться амулета.

В этот раз не было боли. Не было вспышки света или резкого отбрасывания. Было плавное биение – как будто жезл и сама арка узнавали друг друга, ищущие ключ и замок, что долгое время были разделены. Плетения внутри кости начали раскрываться, словно цветок из пепла. Внутренние линии загорелись бледным пламенем. Андрей почувствовал, как вся ткань артефакта резонирует с ритмом прохода – и начинает подстраиваться.

Он держал поток ровным, вплетал в него вибрации из памяти – ту самую пульсацию, которую уловил, когда впервые оказался рядом с аркой. И наконец – он уловил настоящее совпадение. Завеса прохода взвилась, словно ткань, наполненная ветром, и на мгновение – исчезла. Внутри арки открылся коридор, весь пронизанный чёрно-алыми спиралями. Не в физическом, но в энергетическом смысле – путь, ведущий вглубь другого пространства.

Андрей сделал полшага… Но жезл задрожал в его руке, и мощная волна напряжения ударила в плечо, остановив его. Временное окно закрылось, плетения вновь свернулись, и проход исчез. Артефакт выдержал. Но показал предел. Он работает. Но не более нескольких секунд. Этого было достаточно, чтобы понять одно. Теперь он действительно может проникнуть внутрь. И теперь основной вопрос заключался только в том, готов ли он войти.

Проход в сердце скалы открылся – и… Закрылся… Проход светился всего пару секунд. Но этого Андрею хватило, чтобы понять, насколько опасен этот путь, и насколько он сам пока ещё… незащищён изнутри.

Он слишком ясно прочувствовал, как потоки с той стороны арки, грубые, хищные и лживые, скользнули вдоль его сознания – даже сквозь защитные плетения. Всё это ощущалось им как взгляд голодного зверя, что вгрызается не в тело, а в душу, ища слабину. Он отпрянул от арки, весь в холодном поту. И сразу понял. Любая попытка туда без глубинной защиты, может для него закончиться очень плохо. И даже привести к гибели. Старик – наставник был прав, как бы это ни раздражало. Истинная защита строится не вне, а именно внутри…

………

На следующий рассвет, на берегу озера, старик встретил его без лишних слов. Только взгляд – и лёгкий кивок, будто он знал, куда Андрей вчера ходил. Но потом парень понял, что тот банально подумал, что парень ходил к тому самому пролому в Нижний мир, и снова пытался его закрыть. Ведь именно так и можно было пояснить молчаливость и усталость парня, которые он просто не мог скрыть. Особенно в последнее время.

– Ты снова слишком торопишься. – Сказал он негромко. – В таких местах реальность прогибается под чужие законы. А если ты внутри себя полон шума, то они тебя услышат первыми.

Он сел прямо на камни у воды. Андрей – рядом.

– Мы будем строить первую из глубинных защит. Я зову её Немота Духа. Это не “щит”. Это пустота, в которую ничто не может отразиться. – Он вытянул руку и указал на гладь озера. – Смотри. Прими озеро как образ.

Поверхность воды была тиха. Без ветра, без волн. Чистое зеркало.

– Подобно воде, твой разум должен быть спокоен. – Практически не шевеля губами, проговорил старик. – Но не мёртв… Не безжизнен – а готов к отражению, но ничего не удерживающий.

Андрей прикрыл глаза и попытался ощутить внутри ту самую гладь… Но в ответ ощутил многочисленные всплески мыслей, тревожные рябки, горькие отголоски недавнего ужаса.

– Не глуши их. Признай. – Старик опять вмешался, словно проблемы парня были для него открыты, как на ладони. – Позволь им пройти сквозь тебя. И… Отпусти…

Парню потребовалось почти четыре часа молчания, прежде чем первая рябь внутри утихла. Не исчезла – но отступила вглубь, словно звук, отнесённый ветром. Потом другая… Третья… Его многочисленные тренировки давали себя знать. И вскоре он получил то, что ему было нужно.

Следующая фаза была формой удержания центра. Старик высыпал у ног парня груду серых камней – одинаковых по виду, но при ближайшем рассмотрении усеянных мельчайшими, спиралевидными трещинами.

– Выбери один. Пусть он станет якорем твоей тишины. Точка, на которую ты сможешь опереться в любой миг. Даже когда за гранью всё будет рушиться.

Мысленно хмыкнув, Андрей выбрал камень – с трещиной, что напоминала глаз, застывший в вечном взгляде. Внутри себя он создал простое плетение – концентрический круг, в который вливал тонкие струйки энергии. Плетение было не защитным – а стабилизирующим. Оно не отражало атаку, а помогало удержаться, не упасть внутрь страха или чужой воли. Только на третьем часу Андрей почувствовал, как какие-то внутренние шепоты начинают стихать. Его дыхание стало медленнее. И вместе с этим он почувствовал… Тишину. Не снаружи, а именно внутри себя.

На третий день старик показал ему нечто странное.

– Если не можешь защититься – заставь нападающего видеть пустоту. – Он вложил в Андрея энергетический узор, напоминающий воронку. Не щит, не отражение. А магическую слепоту, создающую враждебному наблюдателю иллюзию, что внутри – ничего нет. Ни света. Ни жизни. Ни цели.

– Демоны охотятся на пламя жизни. – Сказал старик. – Спрячь своё – и они пройдут мимо.

Форма этой техники была сложной. Почти медитативной. Плетения должны были затухать к центру, подобно спирали из дыма, которая поглощала любой свет, уходящий вглубь. Андрей смог удержать её всего на восемь секунд – но даже этого хватило, чтобы старик впервые медленно кивнул.

– Теперь ты сможешь ступить туда. Не как жертва. А как наблюдатель. Но не забывай о том, что там достаточно одной ошибки. Одного… Вопроса в твоём сердце хватит, чтобы они нашли путь.

Когда внутренняя тишина впервые утвердилась в нём так, что даже порыв ветра казался частью дыхания, Андрей понял, что пришло время собирать всё необходимое. Он не хотел идти туда. Но ещё больше – не хотел идти туда неподготовленным. Потому что за этой аркой, по ту сторону пульсирующего завеса,