Шутки богов. Поспешное решение - Хайдарали Мирзоевич Усманов

От начала и до конца…” – понял Андрей, и на мгновение его дыхание сбилось. Так как это существо всё же разомкнуло узкое, будто резанное ножом, рваное отверстие в воздухе – нечто вроде привратного портала – и вгляделось туда, склонив голову набок. Оно говорило. Тихо. Почти шепотом. И каждое слово вонзалось в ткань мира, словно отравленные иглы, заставляя магические токи в земле дрожать.

– …готово. Нет, он всё ещё здесь. Он не понял. Он тренируется. Он послушен… Да… Ещё не скоро… Но всё будет как надо…

Андрей отпрянул на полшага назад. Внутри него всё холодело.

“Они следят за мной. С самого начала. Через него. Через всех.”

Тень демона медленно повернула голову, и в тот самый миг её взгляд практически ощутимо прошёл буквально в миллиметре от укрытия, где затаился парень. Но не увидел. Или… Сделал вид, что не видит. Но существо снова начало “надевать” облик человека, словно артист перед выступлением. На плечи легла маска человека. Лицо. Глаза. Одежда. Улыбка. И – он снова был тем самым “учеником”. Только теперь… Андрей видел сквозь это. И теперь он точно знал, с кем имеет дело.

Также Андрей знал ещё и то, что один только неверный шаг, и всё будет кончено. Существо, которое он только что видел, не было обычным демоном, брошенным из Нижнего мира, чтобы пожирать и разрушать. Оно было разумным, тонким, опасным, как яд, который не ощущаешь до самой смерти. Именно это и заставило парня идти за ним. Он не пытался напасть, разоблачить, или устроить засаду. Нет. Он хотел понять. Увидеть, куда ведёт эта ложь.

На том месте, где он прятался, парень задержался всего лишь на мгновение, ожидая, пока существо окончательно “войдёт” в свою “человеческую” роль. Оно повело плечами, выпрямило спину, даже тихо хмыкнуло – точь-в-точь, как человек, которого имитировало. И… Пошло. Легко, уверенно, как обычный ученик, идущий куда-то по поручению мастера.

Андрей дождался, пока между ними появится расстояние. Лишь потом – вплёлся в лес, словно шелест, словно отблеск на коре. Магическая маскировка теперь была его второй кожей. Их путь вёл вдоль узкой горной тропы, по которой едва мог пройти один человек. Вокруг уже высились самые различные скалы, поросшие лишайниками, и нависающие над ними массивные тени деревьев, склонённых под собственным весом. И хотя Андрей двигался осторожно, всё равно чувствовал, что идёт по лезвию. Обнаруженное им существо не торопилось. Иногда останавливалось, словно прислушиваясь, и проверяя окружающую территорию. И каждый раз у Андрея сердце замирало.

“Заметил?” – Но демон, если и чувствовал слежку, никак не показывал этого. Он шёл дальше. Всё глубже удаляясь в дикую часть долины, ту самую, где даже духи зверей становились беспокойными. Они миновали три скальных гребня, где сам парень, за всё это время, пока жил в этой долине, никогда не бывал. Один из них был испещрён древними выветренными письменами – Андрей краем глаза отметил: "они… тянут энергию внутрь, вглубь земли…"

Потом была поляна. Поляна, по краям которой рассыпаны были… Кости. Мелкие и крупные. Человеческие. И не только. Демон шёл мимо – как мимо всех этих останков, будто их здесь и не было. Он даже не замедлил шаг. И только после этого произошла остановка. Существо подошло к огромной коряге, покрытой грибами и лишайниками, и коснулось её ладонью. Раздался тихий треск… Потом полыхнула вспышка… И коряга раздвинулась, словно дверной проём. За ней прятался тонкий проход в скалу, и Андрей мгновенно почувствовал:

“Силы… Чужие. Зловещие. Здесь тоже есть проход в другое место. Возможно – в сам Нижний мир? Хотя… Вряд ли… Слишком слабая печать…”

Но дальше Андрей не пошёл. Он знал, что предел его удачи может быть очень близко. Вторжение дальше означало прямой контакт, и, если демон почувствует слежку, то он сразу же накинется на человека, и постарается разорвать его. Без колебаний. Поэтому он просто затаился. Впитывал всё. Место. Энергию. Звук, исходящий из портала. Шаблон, по которому тот был создан.

“ Сейчас мне придётся уйти… Но я всё равно вернусь сюда. Но уже более подготовленным.”

Когда демон скрылся внутри открывшегося перед ним прохода, Андрей начал отступать. Медленно. Шаг за шагом, даже энергии отзыва не давал – будто стал частью мха, частью воздуха. Он уходил – но уже не как тот, кто бежит. А как тот, кто строит план…

Андрей вернулся в долину к рассвету. Лицо его казалось спокойным, но за этим спокойствием скрывалось ледяное напряжение. Он шёл тем же путём, которым шёл всегда – неспешно, размеренно, с той самой лёгкой усталостью после ночного сбора растений или тренировки с плетениями. Но каждое его движение теперь имело двойной смысл. Он больше не был учеником, просто впитывающим знания. Теперь он был наблюдателем, ступающим по краю бездны – и пытающимся не дать ей заглянуть в него в ответ. Старик – наставник встретил его так же, как всегда: с лёгкой улыбкой и вопросом в голосе.

– Роса сегодня поздняя. Нашёл что-нибудь интересное, юноша?

– Пара золотистых колючников в расщелине. – Слегка пожав плечами, ответил ему Андрей, не поднимая глаз. – Похоже, там было логово мелкой твари. Небольшие кости и остатки яиц.

– Хм. Осторожнее в следующий раз. Иногда остатки – это может быть чья-то приманка. – Голос старика был как всегда мягок. Тепло ироничен. Слишком мягок.

Андрей кивнул. Он уже начал скрытную подготовку. Каждый вечер, уединившись под предлогом медитации, он возвращался к месту, где чувствовал след демонической силы. Он тщательно записывал всё в особый свиток. Только теперь не плетениями, а сложной криптомагией, которую выдумал сам. Старик мог прочитать любое обычное письмо или структуру – но вот то, что Андрей начал вплетать в пустую ткань искажённого свитка, было похоже на песню, которую мог услышать лишь тот, кто знал её изнутри. Он анализировал плетения, что исходили из той пещеры.

Эти нити были иной природы. Вязкие, холодные, и вместе с тем цепкие, словно жирная тень, которую не смыть водой. Однажды он почти почувствовал, как эта тень заметила его попытку наблюдения – и тогда, испугавшись, он отступил, затаился, и три дня не приближался к пещере вовсе.

Внутри его начал формироваться план. Он выписывал каждую схему – магические паттерны, из которых складывались ключи, похожие на те, что старик использовал при активации костяного жезла. Он начал изучать анализ и разворот плетений. Сравнивал то, чему обучал его старик – и то, что чувствовал в скрытых местах долины.

"Он учит меня защищаться от магии… Но не