Сорок третий – 4 - Андрей Борисович Земляной

Поэтому на борт воздухолёта «Капризное Облако» она поднималась уже совсем не в том внутреннем состоянии, в каком пребывала раньше. Более уверенная, более спокойная, уже почти не комплексующая из-за словосочетания «младшая жена».

На аэродроме их встретила Альда и сразу повезла в гостевой дом Зальтов на Радужной Протоке. Там, среди воды, садов, тихих дорожек, роскошного, но не кричащего уюта, они и провели несколько дней до приёма у короля и для Ардора эти дни стали весьма странными.

Он вроде бы отдыхал, ел нормальную еду, спал без ствола под подушкой и без ощущения, что тебя сейчас поднимут по тревоге, но тело всё ещё жило войной. Просыпалось слишком быстро, реагировало на хлопок двери вбросом адреналина, словно на выстрел и только рядом с Альдой и Лиарой эта внутренняя пружина чуть отпускала, словно он на короткое время вспоминал, что человек вообще-то может быть не только командиром и оружием.

Глава 18

В назначенное время он, одетый в парадный мундир, вместе с другими награждаемыми поднимался по парадной «королевской» лестнице сквозь караул дворцовых гвардейцев в зал, где уже шумело высшее общество Шардала.

Лестница выглядела именно так, как и должна выглядеть подобное сооружение у дворца, не признающего полумер. Широкая, из отполированного золотистого мрамора, с широким алым ковром, скрадывающим звук парадных сапог поднимающихся по лестнице солдат, сержантов и офицеров.

По сторонам, неподвижные словно статуи, стояли широкоплечие рослые гвардейцы в парадных латах, с алыми перевязями, в шлемах, отбрасывающих колючие отблески света. Лица спокойные и одинаково чужие — не люди, а часть ритуала, одна из живых деталей королевской машины.

Парадный мундир сидел на нём безукоризненно и китель, солидно — тяжёлый от наград и знаков отличия сверкал золотом звёзд, сапоги начищены до синей искры, кортик строго на своём месте. Он выглядел так, как и должен выглядеть офицер, которого собираются не просто отметить, а выставить перед всем двором как живое доказательство того, что король умеет вознаграждать системных хищников.

Награждали всего десяток человек.

Людей, отобранных не по знатности, или связям, а по той редкой и весьма неприятной для некоторых чиновников причине, когда мимо заслуги уже невозможно пройти, не выставив себя идиотом. Сапёра, разминировавшего огромную мину под мостом на направлении наступления, причём не просто разминировавшего, а успевшего под огнём выволочь из-под неё своего помощника с перебитыми ногами. Артиллерийского наводчика, вызвавшего огонь на себя в окружении, а потом ещё и пережившего артналёт, хотя все, кто слышал тот бой по связи, уже мысленно записали его в покойники. Командира штурмовой группы, вытащившего на плечах из горящего дота сразу двух тяжелораненых. Лётчика, посадившего машину с пробитым бортом и мёртвым вторым пилотом так, что не погиб ни один пассажир. Офицеров, солдат, тех самых людей, которые поставили жизнь товарищей выше своей и именно поэтому ещё были живы, хотя по всем расчётам должны были давно лежать в земле.

Зал был полон. Не битком — Логрис не любил превращать такие церемонии в ярмарку, но достаточно, чтобы в воздухе стояла та самая плотная смесь запахов шёлка, духов, тщеславия старых гербов, ленивого интереса, злорадства, скуки, расчёта и хищного любопытства, из чего и состоит общество при дворе. Высшие чиновники, генералы, министры, старики с глазами умных ворон, молодые хлыщи, ещё не успевшие понять цену собственных ошибок, дамы, у которых на лицах было написано, что они умеют как подарить человеку репутацию, так и откусить её одним светским вечером. Все они стояли и сидели в тех самых группах, где внешне царит лёгкость, а на деле каждое слово уже является маленькой сделкой.

Ардора вызвали последним.

Это было и лестно, и показательно, и немного похоже на приговор. Потому что последним зовут не ради порядка. Последним зовут того, на ком хотят поставить жирную точку, ради кого сберегают главный кусок внимания, кому намерены отдать финальные фанфары всей церемонии.

История о том, как закончили жизнь два десятка генералов Гиллара, ещё не стала достоянием прессы. Её намеренно придержали. Слишком уж большой, необычной и слишком политически полезной она была, чтобы отдавать её на разграбление газетчикам раньше времени. Но слухи уже пошли. И потому внимание в зале, когда церемониймейстер объявил имя графа Таргора-Увира, стало не просто пристальным, а жадным. Никто толком не знал подробностей, но всем своим чутьём отточенным за годы интриг, они почувствовали — произошло нечто из ряда вон. Не просто удачный рейд, красивая атака, или бой, выигранный лихими напором. Нет. Здесь явственно запахло чем-то стратегическим, таким, что меняет не только карту, но и тон разговора между государствами.

Логрис, сидевший на троне под королевским штандартом, с видимым удовольствием, почти смакуя, зачитал весь список «грехов» графа. Он делал это не торопясь, давая каждому слову время отозваться в головах собравшихся в зале. Особо отметил высочайший уровень слаженности подразделения Таргора-Увира, тот факт, что молодой командир ухитрился не просто быть ярким бойцом, а создать вокруг себя работающий боевой механизм. Подчеркнул, что победы батальона были достигнуты не хаотической удалью, а системной, продуманной, и рациональной работой. Несколько раз отдельно сказал о рекордно низких потерях, словно намеренно вбивал этот гвоздь в головы тем, кто привык считать героизм и бережное отношение к своим людям вещами несовместимыми.

Когда король произносил такое, в зале сбивалось дыхание.

Генералы слушали иначе, чем придворные дамы. Штабисты — по-другому, чем молодые аристократы. Старые родовитые семьи — не так, как новая военная знать. Для одних Ардор в этот момент становился опасным примером, для других — объектом интереса, для третьих — живым укором их собственным сыновьям, племянникам и зятьям, не сумевшим вовремя стать хоть вдесятеро менее заметными.

А потом король сделал паузу, и зал мгновенно стих.

Даже шуршание тканей, казалось, притихло а улыбки на лицах замерли, словно фарфоровые маски.

— Но с особенной гордостью, — произнёс Логрис, — я хочу отметить тот факт, что капитан не дал состояться гигантской провокации Гиллара и вернул им то, что должно было уничтожить нашу репутацию. Бомба которая должна была взорваться в крупном городе, и послужить причиной обвинений нас в нарушении правил войны, взорвалась в центральном комплексе снабжения, уничтожив десятки генералов, бессчётное количество офицеров и огромные запасы техники и материально-технических ценностей, что сразу вызвало снарядный а позже и продуктовый голод в войсках, и послужило основной причиной обрушения фронта. Подвиг не только военный, но и государственный. Однако негоже герою