Мастер из качалки 4 - Александр Гримм

Хотя не всё ли равно, выбора-то у меня как не было, так и нет. Сомневаюсь, что, даже заберись я по отвесному склону, мне потом удастся совладать с этой их замудрённой печатью. Если уж за столько веков с ней не справились ни сам Первый Небесный Демон, ни его потомки, то уж мне, обычному качку, её точно не преодолеть.

Выходит, надо идти на поклон к этому Ненасытному Тирану Шу-Яо. Ну а там — как повезёт.

— Я готов, — как можно твёрже произнёс я, чтобы у моего проводника не возникло и толики сомнений в моей решимости.

— Тогда следуй за мной, — с этими словами Биси-Нань наклонился над бассейном и подхватил с каменного ограждения непонятно как оказавшуюся там синюю тряпку. — Только помни: назад пути уже не будет. После встречи с владыкой Шу-Яо, даже независимо от её исхода, твоя жизнь уже никогда не станет такой, как прежде.

Закончив свою торжественную тираду, Биси-Нань закинул тряпку на плечо и отправился в одном ему известном направлении.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как устремиться следом…

Глава 23

— Господин Биси-Нань, я одного понять не могу. Мы с вами идём-идём. Уже где-то два часа идём, а ни одного духовного зверя так и не встретили?

Ладно, может, и не два — тут я слегка приврал, — но шли мы и впрямь долго. И за это время так ни с кем и не столкнулись. Ну разве не странно?

Ладно бы такая оказия произошла в обычном лесу, где отродясь никаких духовных зверей не водилось. Но гора Яо-Шэнь — это ведь совсем иное дело. Тут, по идее, их должно быть пруд пруди.

Но нет — за всё время мне повстречалась лишь кучка полоумных обезьян, один старый знакомец да нынешний проводник.

Как ни погляди, а ситуация прямо из ряда вон выходящая.

— Это всё влияние Тирана Шу-Яо, — всё так же с опаской произнёс идущий чуть впереди духовный зверь. — Раньше мы жили совсем иначе. Нам сопутствовали свобода и благоденствие, а дни были наполнены негой и праздной леностью. В те времена долина походила на котёл, в котором варилась сама жизнь. Но с приходом владыки всё изменилось…

Речь Биси-Наня вдруг оборвалась. Старик на несколько секунд ушёл в себя, словно погрузился в те славные деньки, о которых только что упоминал.

— Впрочем, ты и сам вскоре всё увидишь, — закончил он с гнетущей недосказанностью.

При этом звучал Биси-Нань не особо обнадёживающе. Имелось в его словах что-то эдакое — какая-то зловещая подоплёка. Однако деваться было некуда. Без старика мне ни за что не выбраться из этих богом забытых джунглей. А выбраться из них ох как хотелось.

Впрочем, даже несмотря на гнетущее ощущение от его слов, отчаиваться я не спешил. Да и, чего греха таить, не умел я особо печалиться. Всё-таки за свою, пускай и короткую, но довольно насыщенную жизнь мне удалось понять одну простую истину: большинство проблем этого мира не стоят и выеденного яйца — по крайней мере, по сравнению с хардкорной двойной тренировкой ног. А она, к слову, почти не отличается по своим ощущениям от приближающейся смерти.

Так что и в этот раз сдаваться я не собирался. Неважно, Тиран Шу-Яо или как там его, — исход всё равно будет один: я вновь одержу победу. А после отужинаю в нормальном месте, подальше от этих паршивых джунглей.

— Скоро будем на месте, — вырвал меня из собственных мыслей идущий впереди Биси-Нань.

Хотя он мог бы этого и не делать. Я уже и сам прекрасно видел, куда мы направляемся.

Впереди, метрах в трёхстах, из-за крон деревьев возвышался скальный уступ. На первый взгляд — ничем не примечательный, совсем как один из тех, по которым я совсем недавно спускался.

Однако, как это обычно и бывает, первое впечатление оказалось обманчивым…

«А это ещё что за чертовщина?» — не поверил я своим глазам.

Скальный уступ всем своим видом походил на кусок дырявого сыра. Тут и там на его поверхности виднелись явно рукотворные выбоины.

Но поразили меня не столько сами отверстия в скале, сколько их содержимое…

— Эти черепа принадлежат диким яогуаям, что в глупости своей посмели бросить вызов нашему мастеру.

После этих слов мне волей-неволей пришлось по-новому взглянуть на конечный пункт назначения. А заодно учесть один весьма очевидный факт: хозяин этого места — тот ещё псих, раз решился на нечто подобное. Ну и, само собой, признать, что справиться с Шу-Яо в случае чего будет не так уж и просто.

Хотя, чего греха таить, в глубине души всё ещё теплилась надежда на благополучный исход. Вот только по мере приближения к месту обиталища Ненасытного Тирана Шу-Яо она всё сильнее затухала.

— А этот ваш Шу-Яо — он как, в целом, не буйный? — с надеждой уточнил я, когда до скального уступа оставалось рукой подать.

— Смотря в каком он пребывает настроении, — пожал могучими плечами Биси-Нань. — Если сегодняшние подношения пришлись ему по вкусу и никто из учеников не посмел его разочаровать, тогда его «милость», возможно, тебя не коснётся, и ты не изменишься навсегда.

— Изменюсь навсегда? — ещё сильнее насторожился я.

— Верно. Вот взять хотя бы меня. Когда-то я был чер…

Договорить духовному зверю не позволил громогласный рык, исторгшийся из недр самой пещеры. И, судя по густоте и издаваемой мощи, принадлежал он явно не одному и даже не двум духовным зверям — а как бы не целому десятку, а то и сотне подобных тварей.

— Кажется, начинается, — вдруг ускорился Биси-Нань. — Нам следует поспешить.

О том, что именно начинается, я спрашивать даже не стал. Да и зачем? Явно ведь что-то нехорошее — а иначе зачем бы старому духовному зверю так суетиться?

Именно поэтому вместо пустых расспросов я просто ускорил шаг — ведь только так мне было под силу поспеть за широченной поступью гигантской черепахи.

Но, как известно, нет худа без добра. Благодаря этой внезапной спешке последние метры до горы мы преодолели за каких-то пару десятков секунд. Ну а там нас уже ждали…

— Приветствую Мудрого Владыку Юга, — выступил из широкого зева пещеры чей-то плохо различимый силуэт.

Поначалу я принял хозяина голоса