Мастер из качалки 4 - Александр Гримм

Глядя на них, мне почему-то сразу вспомнились регулярные походы в сауну, там, на Земле.

Как интересно, не думал, что встречу здесь нечто подобное. Но откуда взялся весь этот пар? Не мог же он появиться из ниоткуда?

В обычных обстоятельствах, будь у меня хоть малейшее понимание, куда идти, мне бы само собой и в голову не пришло сворачивать с проторенной дороги. Но раз уж странная аномалия всё же возникла на моём пути, то почему бы её немного не исследовать? Тем более что никакой опасности она явно не представляет.

Подумаешь, обычный пар — эка невидаль.

С этой мыслью я и протиснулся сначала через ближайшие ростки бамбука, а после погрузился в белесое марево.

Дальше шёл, больше ориентируясь на слух, чем на зрение. Пар неплохо так застилал обзор, отчего всё обозримое пространство сужалось до пары метров. А всё, что за этим радиусом, превращалось в размытую пелену, в которую хоть всматривайся, хоть нет — один чёрт, ничего разглядеть не удастся.

Так я и шёл в полной неизвестности какое-то время. А затем до моих ушей вдруг донёсся подозрительный стук. Тук-тук-тук. Он звучал равномерно и с равными промежутками, будто вёл отсчёт.

Но опять же, как и само это место, совсем не вызывал опаски. А скорее наоборот. Звук словно бы придавал ещё большего умиротворения.

Хотя казалось бы, куда уж больше? Меня и так уже клонит в сон от этого места. Хочется лечь, расслабиться и ни о чём не думать…

Хм, а вот это уже подозрительно. Я, конечно, тот ещё любитель поспать, но прежде за собой такой сильной тяги к непредназначенным для сна местам не замечал.

А звук тем временем становился всё ближе. По ощущениям, его источник находился уже совсем рядом.

Вскоре из клубов пара выплыл приземистый силуэт, пока ещё расплывчатый, без чётких очертаний. Но одно можно сказать наверняка: принадлежал он явно ни зверю и ни растению. Больше всего он походил на самое обычное нагромождение камней.

Вот только кому и зачем понадобилось создавать нечто подобное посреди джунглей?

Ответ на этот вопрос я получил довольно скоро, когда стал ещё на пару шагов ближе к неопознанному объекту. Из влажной тёплой завесы на меня смотрел невысокий, сложенный из плохо подогнанных камней округлый бортик. Явно рукотворный.

Но удивляет меня скорее не он сам, а его содержимое. Ведь именно оно является источником всего того пара, что меня окружает.

За пределами бортика пузырилась какая-то мутная вода. Ну или нечто на неё похожее.

При этом пузырилась как-то странно, совсем не так, как это делает закипающая жидкость…

Неужели⁈

На пробу коснувшись воды, я вполне ожидаемо не получил никаких ожогов.

Выходит, не почудилось, мне и впрямь посчастливилось обнаружить местные горячие источники…

— Кха-кха, — послышалось откуда-то из парового марева старческие покашливания. — Как же мои бедные косточки ломит, неужто опять перетрудился…

Поначалу даже непонятно, откуда оно доносится, но, как следует присмотревшись, замечаю среди клубов пара чей-то торчащий из воды затылок — весь какой-то сморщенный и без единого намёка на волосяной покров. Ну точно принадлежащий какому-то старику!

Все те крупицы тревоги, что ещё теплились где-то в груди, тотчас сошли на нет. Кого-кого, а обычных стариков мне точно бояться не стоит. Тем более таких. Он ведь, судя по издаваемым звукам, уже чуть ли не на ладан дышит. Да и сам по себе, если судить по голове, — тот ещё тщедушный тип. Опасаться такого точно не стоит.

Ну а раз так, то почему бы с ним просто не поболтать. Всё же не каждый день можно встретить в землях духовных зверей ещё одного человека. Мы тут вроде как большая редкость, так почему бы не воспользоваться столь удачной возможностью?

А там, глядишь, можно будет и про обратный путь чего-нибудь разузнать.

Решено, так и поступлю!

— Эй, уважаемый, — без всякой опаски сделал я пару шагов вперёд.

Обращаться к почтенным людям вот так, со спины, конечно, нехорошо. Но и предупредить о своём появлении как-то надо, а то вдруг у старика сердце слабое и он как возьмёт да окочурится. И что мне потом в таком случае делать, его морщинистый труп из воды вылавливать и искусственное дыхание проводить?

Ну нет, такого счастья мне не надо, уж лучше к этому вопросу как-то покультурней подойти. Тем более это вроде как по моему профилю. Не зря же таких, как я, иногда культуристами величают.

— Уважаемый, — снова напомнил я о своём присутствии, а то хозяин морщинистой головы, видать, совсем глуховат, раз в первый раз не расслышал.

Хорошо хоть со второго раза всё вроде как получилось. Голова сначала вздрогнула. А после, с небольшой задержкой, повернулась ко мне…

— Святые помидоры! — тут же отскочил я обратно.

— Ты чего, малец, — уставились в мою сторону два подслеповато сощуренных красных глаза. — Никогда черепах что ли не видал?

— Говорящих — нет, — честно признался я, с опаской поглядывая на одухотворённую черепашью морду, обрамлённую длиннющими усами, что своими концами погружались в воду.

— Да ты не бойся, я не кусаюсь. Возраст уже не тот. Последние сто лет и вовсе одними только овощами питаюсь.

Это радует — не хватало мне ещё внезапно столкнуться с хищным духовным зверем. А этот старичок, несмотря на свою явную принадлежность к разумным яогуаям, вроде бы выглядит вполне безобидно.

— А я и не боюсь.

И ведь не соврал. С таким, как он, я в случае чего справлюсь без особого труда. Ну а раз так, значит, можно сразу переходить к делу, нечего сиськи попусту мять.

— И вообще, я к вам по делу, — немного дерзко закончил я, чтобы сразу определить, кто тут главный.

— По делу говоришь? Ладно, что-то я засиделся, пора выбираться, а то опять развезёт…

Сразу после этих слов вода вокруг черепашьей головы вдруг вспучилась огромным бугром и разлетелась мириадами брызг. А всё окружающее пространство тотчас обдало тугой волной пара…

«А это ещё что за чертовщина⁈» — пронеслось у меня в голове.

Там, где ещё совсем недавно находилась одна лишь тщедушная голова, теперь возвышался до безобразия массивный, закованный в толстенный панцирь необъятный торс. Настолько широкий, что мне пришлось как следует покрутить головой, чтобы целиком его оглядеть.

— Так что у тебя там за дело? — смахнул огромной трёхпалой ладонью влагу со своей крохотной на фоне сильного тела головы духовный зверь.

— Дело? Какое