Мастер из качалки 4 - Александр Гримм

за человека — уж слишком тот по своим очертаниям на него походил. Две руки, две ноги, схожий рост. Однако заблуждение это кануло в лету столь же быстро, как и появилось. Вскоре густые тени расступились, и нам навстречу выступил леопард…

Прямоходящий, чёрт его подери, леопард!

Нет, мне и прежде доводилось видеть отдалённо похожих на людей духовных зверей. Притом совсем недавно. Но именно что отдалённо. Взять того же старика Биси-Наня — он тоже мало походил на обычную черепаху, однако животного в нём было всё же больше, чем людского. Этот же представитель семейства яогуаев походил скорее не на дикого зверя, а на человека, обтянутого пятнистой шкурой.

Выдавала его разве что та самая шкура да нижние конечности с обратным изгибом. Верх же тела почти не отличался от человеческого. Ну разве что за исключением обильной волосатости и опасно поблёскивающих когтей на вполне привычных пальцах.

А вот голова — она мало чем отличалась от звериной.

— Ррррррр, кого это вы с собой привели? — прянул хищными ноздрями кошак-переросток.

— Будь спокоен, Ару, этот человек нам не враг — обычный заблудший ребёнок.

— У него знакомый запах, — снова принюхался ко мне хищный яогуай.

— Обнюхаешь его позже, — осадил чересчур любознательного яогуая Биси-Нань. — Мои братья прибыли?

— Да, Владыки Запада, Востока и Юга уже внутри, — склонил голову леопард.

— А мастер — он снова не в духе? — понизил голос Биси-Нань.

— Сегодня даже хуже, чем обычно, — опасливо заозирался пятнистый яогуай. — Если всё так и продолжится, боюсь, всем нам вскоре придёт конец.

Не понимаю, о чём эти двое, но ясно одно — мастер у них тот ещё фрукт. Теперь мне даже немного интересно, как ему удалось довести гордых духовных зверей до столь плачевного состояния. Ведь сколько бы я об этом ни думал, никаких идей на этот счёт ко мне так и не пришло.

— Послушай, Су Чень, — повернулся ко мне Биси-Нань. — Ещё не поздно повернуть назад. Отступись от своих желаний. Человеческая жизнь и так слишком коротка, чтобы растрачивать её попусту. Подумай, стоит ли оно того, и не лучше ли будет прожить остаток своих дней в нашей прекрасной долине?

Ну, допустим, насчёт прекрасной — это он явно погорячился. В этой дыре мало того что ни одной худо-бедно приличной забегаловки нет, так тут ещё и оставаться крайне опасно. Со дня на день сюда должны заявиться люди из Кровавого культа, и тогда вся их мнимая идиллия разом сойдёт на нет, а некогда мирная долина окажется залита реками крови.

Конечно, существовал и немалый шанс того, что вторжение извне провалится. Не зря же на протяжении стольких лет никому не удавалось пробиться сквозь защищающий долину барьер. Вот только что-то мне подсказывает, что этот гадёныш Фу Ли не стал бы всё это затевать, не будь у него надёжного плана. А значит, оставаться здесь попросту опасно.

— Благодарю за беспокойство, господин Биси-Нань, но я уже всё решил, — как можно твёрже произнёс я, а после добавил, правда уже про себя: ноги моей здесь больше не будет!

— Видят звёзды, я сделал всё, что мог, — поникшим голосом произнёс старик. — Ару, мы уходим.

— Да благословят вас Небеса, — произнёс нам вслед человек-леопард.

Оставив его позади, мы с Биси-Нанем ступили во тьму. Дальше нам предстояло передвигаться уже не под сенью деревьев, а в холодной толще скалы. Однако всё оказалось не столь печально, как выглядело на первый взгляд. Вскоре выяснилось, что в каменных коридорах мы не одни. Во мраке нам повстречались первые местные обитатели — светлячки. Именно они и стали нашими невольными проводниками.

Так, следуя по дороге из зелёного света, мы и преодолели первую часть пути. А затем вышли в огромный грот.

— А это ещё что такое? — не сумел я сдержать собственного удивления, когда порхающие тут и там светлячки вырвали из тьмы несколько десятков духовных зверей.

Такого огромного скопления яогуаев, притом явно разумных, мне видеть ещё не доводилось. Однако больше всего удивление вызывало даже не их наличие посреди огромной пещеры, а то, чем они всем скопом занимались.

— Толкай! Толкай! Толкай! — дружно кричали, рычали и даже выли яогаи, одновременно с этим упираясь кто когтистыми лапами, кто могучими плечами, а кто и широченными, покрытыми мехом спинами в воистину монструозный, непонятно как очутившийся здесь каменный блок.

— Это наказание для тех, кто посмел ослушаться нашего мастера, и одновременно наш ему дар, — глухо произнёс Биси-Нань, не отрывая взгляда от натужно пыхтящих духовных зверей.

— Дар?

— Из этого камня умельцы высекут мастеру новый трон.

— Новый? А что случилось со старым?

— Старый стал ему мал, — с печалью в голосе произнёс Биси-Нань, а после добавил: — Как и те три сотни, что были до этого.

Жуть. Зато теперь хотя бы ясно, почему его прозвали Ненасытным. Если уж ему так часто приходится менять мебель, то жрёт он будь здоров.

— Я до сих пор с содроганием вспоминаю те времена, когда мы с братьями толкали свой первый камень. Тогда нам едва хватало сил, чтобы сдвинуть с места булыжник в сотни раз меньше этого, — на последних словах узловатые кулаки духовного зверя сжались, порождая одним лишь трением звучный скрип, способный, казалось, заглушить даже натужные стоны пыхтящих яогуаев.

Теперь, после его рассказа, мне ещё меньше хотелось здесь оставаться. Физический труд — это, конечно, здорово, но что-то мне подсказывает, что яогуям попросту не оставили выбора.

Хотя стоит признать: даже такой жуткий подход давал свои плоды. Шкуры зверей так и топорщились от рвущихся наружу мышц.

— Пойдём, Су Чень. Не стоит забывать, зачем мы здесь, — напомнил о нашей цели Биси-Нань.

Оторвав взгляд от лоснящихся в тусклом свете шкур, я устремился вслед за ним к ближайшей каменной кишке.

Дальнейший путь проходил в полном молчании. Биси-Нань, казалось, с концами погрузился в собственные мысли, а я, в свою очередь, втайне прикидывал, как в случае чего буду разбираться с гигантом Шу-Яо.

Да, именно гигантом. И в том, что мне предстоит встретиться с кем-то подобным, сомнений уже не оставалось — по крайней мере, после того как я увидел заготовку под будущий трон. Всё-таки даже по самым скромным прикидкам тот мог бы вместить в себя как минимум четырёх здоровяков наподобие Биси-Наня.

Ох, и во что я только вляпался?