Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

бы спросил напрямую, но его собеседница явно не горела желанием делиться своими секретами. Что там секретами! Они не узнали даже имён друг друга. Не затем эта штучка к нему подсела. А Лени ничего против и не имел. Из природного такта он не стал буравить дамскую сумочку пристальным взглядом. Зачем, если всё можно сделать гораздо проще? С этими мыслями маг аккуратно расстегнул несколько тиснёных пуговичек, и порылся немного во вполне стандартном наборе дамских принадлежностей, пока не нашел среди них завёрнутый в платок артефакт. Ощущение узнавания стало почти что болезненным. Не веря самому себе, Лени трясущимися пальцами развернул шёлковую тряпицу и уставился на простенькое серебряное колечко. Ошибки быть не могло, на его ладони лежало кольцо Милани. То самое, изготовленное Калебом незадолго до…

Сзади донеслось сонное бормотание. На миг он остолбенел, а затем кинулся к постели, будто атакующая кобра, приложил ладонь к голове магички и высвободил сонные чары. Она даже не шелохнулась, только ещё больше обмякла под действием убойного по своей силе заклятия. На такую атаку ни один маг среагировать не успел бы, слишком мало времени требуется плетению, чтобы достичь своей цели.

Чувствуя нервную дрожь в коленях, колдун опустился на кровать рядом со своей жертвой. Нужно… нужно, наверное, раздобыть негатор. Точно, негатор, и сделать это надо как можно скорее. Потом нацепить его на эту девицу, повесить полог тишины и как следует ее расспросить. Лени заставил себя успокоиться, нашарил на прикроватном столике бутылку вина и отхлебнул немного. Голова сразу потяжелела, по конечностям разлилась волна мягкого оцепенения. Шил! Сейчас это для него точно лишнее. В желудке еще остатки ужина бултыхаются и будь он проклят, если ел больше чем пил. Значит, сперва надо привести себя в форму. И без лишней спешки, время у него ещё есть. На пост заступать только в полдень – вся ночь впереди, да и утро тоже. Ну, а в крайнем случае, можно будет снять комнату ещё на пару дней и запретить прислуге сюда соваться. Сделав глубокий вдох волшебник снова погрузился в слияние.

О том, чтобы обратиться за помощью к начальству он даже не помышлял. Учитывая, какую Лени себе сколотил репутацию, это выглядело бы не иначе как бред допившегося до лысых люров идиота. Тут даже детектор лжи не поможет, решат просто, что он спутал два похожих кольца, и всё. А, может быть, так и есть? Не покидая слияния он вновь сосредоточился на яркой искорке, которую сжимал в кулаке. Конечно, нет! Он бы узнал этот артефакт из тысячи.

Купировав опьянение, насколько это было в его силах, Лени вернулся в тело и еще с минуту просидел неподвижно, изучая кольцо, словно надеясь, что оно каким-то чудом испарится с его ладони. Как, Шил его побери, артефакт мог сменить владельца? Мила бы ни за что не рассталась с ним просто так, в этом маг был уверен. Кража? Или, быть может, подруга решила передать ему на словах нечто, что нельзя было доверить бумаге, и … нет, ерунда выходит. Если бы у мирно спящей колдуньи было что ему передать, она бы сделала это сразу и предъявила колечко в качестве доказательства, а не потащила бы его в постель. Или он настолько неотразим? Хмыкнув, парень создал светляк и, наклонившись, убрал с лица незнакомки несколько темных прядей. Определённо, до сегодняшней ночи он её ни разу не видел. Сомнительная кандидатура на роль посланца, хотя ему всё ещё трудно было поверить, что их встреча лишь совпадение.

Вскочив с постели, Лени быстро оделся и покинул номер, не забыв запереть за собою дверь. На первом этаже его встретил раскатистый храп. Похоже, здешний портье не слишком-то боится потерять место. Растолкав пожилого мужичонку, уснувшего прямо за стойкой, чародей в двух словах объяснил ему, что не желает видеть в своём номере никого из прислуги, заплатил за два дня вперёд и вышел навстречу ночной прохладе как раз в тот момент, когда из-за соседнего дома появился ночной патруль.

Надолго они его не задержали, среди солдат нашлись двое, что знали боевого мага в лицо. И пусть в Оцейте до сих пор действовал комендантский час, на самих имперцев он не распространялся. Прошло то время, когда подвыпившего захватчика могли прирезать где-нибудь в подворотне. Комендатура работала исправно, и к середине зимы переловила всех меладрийских подпольщиков, а простые обыватели, получив несколько наглядных уроков, притихли, втайне надеясь, что город не отдадут на милость работорговцев. Лени же был уверен, что это вопрос нескольких недель, может месяца. Да, в начале кампании имперцы собрали знатный урожай, но он был ничтожно мал на фоне потребностей величайшей державы Акрониса. Зимой и в распутицу перевозить рабов не слишком удобно, да и местных следовало успокоить на время, пока захватчики не разделаются с самыми дерзкими и не выловят прячущихся по лесам партизан. Теперь же Меладрия, от самой границы до замков-близнецов, полностью беззащитна, дороги вот-вот подсохнут и имперцы вновь приступят к вывозу рабов. Тут уж, надо думать, достанется и городам, откуда до этого забирали лишь военнопленных, да самых верных сторонников короля. Возможно, начнётся бунт, и Лени по долгу службы придётся жечь колдовским огнём тех несчастных, кто не захочет навсегда потерять своих близких… ну вот его мысли и вошли в привычную колею. Осталось только вспомнить шилову башню и уронить скупую слезу жалости к самому себе! А между тем, сейчас вся эта история ему на руку. В преддверии дележа крупного пирога, в Оцейт начали один за другим приезжать работорговцы из империи, а вместе с ними, должно быть, приехали и негаторы. Всего-то и нужно, что заглянуть в комнату, которую отвела ему комендатура в одном из домов в центре города, забрать скудные сбережения и найти одного из этих торговцев чужим горем…

Донёсшаяся из переулка возня заставила Лени затормозить и окутаться волшебным щитом. Что там за шиловщина? Прищурившись, он перешёл на ночное зрение и увидел всего в нескольких шагах от себя занятную картину. Неопрятного вида мужчина прижал лицом к стене девушку в лёгком платье и одной рукой шарил по её телу, тогда как вторая боролась с завязками на штанах. Знакомая проблема. До мага одновременно донеслись запах перегара и нетерпеливый стон продажной девки. Похоже, в его заступничестве она не нуждается. Любовнички были до того увлечены друг другом, что не замечали постороннего, и он уже собирался направиться дальше, плюнув на нарушителей комендантского часа, но тут мужик, наконец, справился со штанами, задрал подол шлюхи и