Фантастика 2026-86 - Женя Юркина

У лорда Тирдена, когда он это услышал, глаза полезли на лоб. Он быстро посмотрел на меня, словно опасался, что я сейчас заору и дам ему в глаз. А его супруга тихонько охнула, прикрыв рот ладонью. Но я поощрительно махнул Нэссе:

— Ладно, давай. Тащи свой детектор.

Сказать, что её родители обомлели, было бы сильным преуменьшением. Они вытаращились на меня, как на инопланетянина. Немая сцена длилась с четверть минуты, затем лорд Тирден сказал с запинкой:

— Артефакт в моём сейфе…

— Ну, подожду, раз так.

Всё ещё косясь на меня, он вышел из гостиной. Старшая леди глядела на нас с Нэссой округлившимися глазами. Воцарилось молчание.

Вернулся лорд с артефактом. Тот представлял собой широкий браслет. Звеньями служили пластинки гранатово-красной киновари, оправленные сталью.

Нэсса напряжённо сказала:

— Вячеслав, я поясню тебе принцип. Мы зададим тебе один-два вопроса. Они должны касаться непосредственно клана Киновари, иначе артефакт не сработает. Если ответы будут содержать ложь, артефакт её распознает и даст сигнал. Вопрос может быть развёрнутым, и ты должен ответить на него точно и прямо. Попытку уклониться артефакт тоже обозначит как ложь. Теоретически возможен и вариант, что ты сам считаешь свой ответ правдой, но находишься под чьим-то внушением. Это мы поймём тоже. Ты согласен на процедуру?

— Раз начали, то давайте.

Нэсса повернулась к отцу:

— Пожалуйста, спроси только о самом важном. Сформулируй так, чтобы…

— Не беспокойся, дочь, — прервал он её. — Я знаю, о чём спросить.

Лорд Тирден попросил меня закатать рукав и защёлкнул браслет на моём запястье. Киноварь замерцала, и я увидел, как вздуваются вены у меня на предплечье. Кровь запульсировала в висках. Восприятие изменилось, это напоминало следопытский форсаж — краски в помещении выцвели. Лишь звенья браслета сверкали красным.

Уставившись на меня, Тирден сделал паузу, а затем произнёс раздельно:

— Произошедшее сегодня в здании Академии может угрожать клану Киновари? Если да, то как именно и в чём состоит ваша роль?

— Нет, уже не может, — ответил я. — Эксперимент в Академии полностью провалился. Но я не имел отношения к его подготовке. Окончательно я понял, в чём дело, только после того, как вошёл в здание.

Тирден впился взглядом браслет, но тот продолжал мерцать в прежнем ритме.

Нэсса быстро проговорила:

— Видишь, отец? Он нас не обманывает, главное ты услышал…

— Всё нормально, Нэсса, — сказал я. — Пусть продолжает.

Лорд Тирден хмуро кивнул:

— Да, я хочу повторить вопрос, который уже задавал однажды лорду-наследнику. Но тогда обстоятельства несколько отличались, и его ответ показался мне недостаточно убедительным.

Нэсса тоже нахмурилась, а лорд обратился ко мне:

— Итак, Вячеслав, всё тот же вопрос. Общаясь с моей дочерью, вы пытаетесь получить доступ к активам нашего клана, расширить своё влияние, очернить нашу репутацию или добиться ещё каких-либо корыстных целей? Если такие цели присутствуют, назовите их. Отвечайте.

— Ваш клан меня не интересует, ваши активы тоже, — сказал я. — Мне просто нравится ваша дочь.

Киноварь мерцала по-прежнему, не меняя оттенка. На лице у Тирдена промелькнула растерянность, он хотел о чём-то ещё спросить. Но его жена мягко положила ладонь ему на плечо, и он пробурчал:

— Благодарю, лорд-наследник.

Он отстегнул браслет с моего запястья, я повертел затёкшей рукой. В голове у меня шумело, но восприятие возвращалось к норме.

— Давайте на сегодня закончим, — сказал я. — Всё это было несколько утомительно.

— Вячеслав, — сказала мать Нэссы, — мне очень хочется пообщаться с вами в более располагающей обстановке. Пожалуйста, приезжайте к нам в гости, когда сочтёте возможным. Это моя личная просьба, и я не сомневаюсь, что мой супруг её подтвердит.

— Да, — кисло сказал лорд Тирден, — будем рады вас видеть.

— Спасибо, — сказал я, — буду иметь в виду. До свиданья.

— Провожу тебя, — сказала мне Нэсса.

Мы вышли с ней в прихожую и уставились друг на друга. Затем я наклонился к ней, а она привстала на цыпочки, обхватила меня за шею, и несколько секунд мы целовались, забыв обо всём на свете. Наконец, дыша учащённо, она спросила:

— Когда увидимся?

— Как можно скорее, — ответил я. — Но тут не всё от меня зависит.

— Я понимаю. Если вдруг понадобится моё официальное свидетельство по поводу всех этих событий, звони немедленно.

Я вышел из дома и сел в машину.

Поднимаясь к себе в квартиру, я чувствовал, как меня пошатывает. Глаза буквально слипались, мозг просился в отключку.

Утром меня разбудил телефон — причём звонил он, кажется, долго. Я снял-таки трубку, и секретарша ректора пригласила меня подъехать в Министерство науки.

За ночь ещё подвалило снега, но главные дороги уже расчистили техникой. Сидя за рулём, я прислушивался к своим ощущениям.

Все вчерашние события помнились вполне чётко, но при этом казалось, что произошли они уже с месяц назад как минимум, отодвинулись в прошлое.

Сделав крюк, я проехал мимо Академии. Сероватый налёт, отчётливо выделявшийся на фасаде, выглядел застарелым. Ворота были закрыты.

В министерстве я отыскал нужный кабинет. Меня там встретили двое. Компанию ректору составлял седовласый лорд с бледно-жёлтым перстнем — председатель попечительского совета Академии. На столе стоял громоздкий магнитофон с бобинами.

Вид у ректора был такой, словно он не выспался и не может толком сосредоточиться. Потерев переносицу, он заговорил:

— Благодарю, что приехали, лорд-наследник. Мы сочли, что удобнее встретиться в министерстве, под эгидой которого работает наше учебное заведение. Поскольку вы стали вчера очевидцем неоднозначных событий, хотелось бы выслушать ваш рассказ. Он будет записан на плёнку, а расшифровку мы приложим к отчёту, который сейчас готовится и для министерства, и для попечительского совета. Итак, прошу вас.

— Вчера мне показалось, — сказал я, — что в Академии применяют необычный эффектор. Флюктуации были видны снаружи. Внутри же наблюдались пространственные аномалии с искажением восприятия. Как выяснилось, несколько студентов действительно экспериментировали с серебристым пигментом. К этому опыту я отношения не имел, застал только финальную фазу. Там всё пошло не по плану, насколько могу судить, и студенты от перегрузки потеряли сознание.

— В чём состоял эксперимент? — подался вперёд седой председатель.

— Об этом лучше спросить у тех, кто его готовил. Как и о том, где они раздобыли серебристую краску. Повторюсь — я не из их компании, отвечать за них не могу.

— К сожалению, — сказал ректор, — спросить у них не получится. Да, они подтверждают, что проводили какой-то опыт, но совершенно не помнят, в чём он заключался и как готовился. И это не попытка симулировать амнезию, как заверили медики. В остальном же память студентов не пострадала, они вполне адекватны. Что именно вы видели в здании?

Я рассказал о серебристых полосах и