Полный кошмар для архимага - Анастасия Александровна Гудкова

открылись несколько дверей, и суетящиеся девицы в передниках принялись сервировать завтрак. Я с облегчением отметила, что поесть здесь любили, так что голодная смерть мне явно не грозила. Передо мной образовалась тарелка с дымящейся ароматной кашей с лепестком масла, несколько сдобных завитушек с орехами и корицей, чашечка горячего шоколада и даже большое, румяное яблоко, больше похожее на искусственное. Но сидящий напротив мастер Герт с таким аппетитом вонзил в него крепкие зубы, что я невольно позавидовала аппетитному хрусту.

— Приятного дня, — сухо поприветствовал нас архимаг, не обращая внимание ни на хрустящие яблоки, ни на звон бокалов. — Через несколько минут мы отправляемся на королевский полигон, так что не рекомендую вам чрезмерно налегать на выпечку.

Почему-то при этих словах он так на меня посмотрел, что я почувствовала невероятное желание отложить сдобную булочку. Но вместо этого я демонстративно откусила кусок и потянулась к какао. А от следующих слов маэтра Гренрея я едва не выронила и то, и другое.

— Вам потребуется легкость и выносливость. Ваше первое испытание — полоса препятствий.

Глава 7

Полоса препятствий? Он точно сказал именно это? Судя по тому, как зашептались за столом маги, никто из них такого поворота событий не ожидал. Какое же счастье, что на мне не полагающееся по этикету платье, а удобные штаны и рубаха!

Сказать, что я не любила бегать, наверное, было бы недостаточно, чтобы описать все мои чувства, которые охватывали меня в процессе этого действа. Чтобы успешно куда-то убежать, как мне казалось, нужно было отсечь мой достаточно пышный бюст и пухлые щеки, которые то и дело подпрыгивали при каждом шаге, отчего я теряла скорость, а наблюдающие за мной в этот момент мужчины — рассудок.

Теперь же мне предлагалось оказаться прямехонько в центре мужской компании, да еще и в таком незавидном положении. Это не радовало, но и сдаваться я не собиралась. Должность придворного мага по-прежнему манила меня, глупо было отступить на первом испытании.

Остальные кандидаты, кажется, посчитали точно также. Никто из них своего места не покинул, а в назначенное время мы недружной и молчаливой толпой последовали за архимагом, плохо скрывающим ехидство. Вряд ли его подвергали такому испытанию, мне почему-то подумалось, что он из тех везунчиков, которым все дается по одному лишь взмаху руки.

Проходить полосу препятствий предлагалось в лесу, раскинувшемся прямо за королевским дворцом. Он был почему-то темным, неухоженным, словно находился не на королевской территории, а просто и безмятежно рос где-то на окраине. И что-то мне подсказывало, что так было задумано.

Вряд ли при наличии при дворе нескольких магов, способных подчинить себе и ветер, и землю, они не могли привести в порядок небольшой лесок. Значит, он здесь для других целей. И зачем?

Мы подошли к кромке леса, где нас уже ждал Альрон. Он ободряюще мне улыбнулся, и нервное напряжение, сковавшее меня с самого утра, немного отпустило.

— Инструктаж на тебе, — небрежно бросил архимаг. — Я жду на опушке.

И он с хлопком растворился в воздухе, даже не подумав что-то нам объяснить. Зато Альрон был многословен. Он рассказал о том, что лес служит защитной полосой для дворца, он населен магическими существами и нежитью. Кроме того, придворные маги наполнили его самыми разными заклинаниями.

— Нельзя назвать это полноценной полосой препятствий, — рассуждал Альрон, — потому как цель здесь совсем иная. Но для того, чтобы оценить ваши способности, вполне подойдет. Итак, задача у вас будет следующая: маэтр Гренрей ждет вас на опушке, расположенной в самом сердце этого леса. До нее три версты пути к западу. То, что вам встретится, скорее всего будет принадлежать именно вашей стихии, так устроен лес. Так что в целом вам не составит труда пройти это испытание. Всем, кроме… Мелисса, мне жаль, но вам скорее всего придется столкнуться со всеми стихиями. Надеюсь, вы к этому готовы.

Я кивнула, понимая, что подготовиться к такому вряд ли возможно. С другой стороны, задача придворного мага ведь и заключается в том, чтобы встретить любые неожиданности с гордо поднятой головой и заклинаниями наготове.

— В таком случае, вы можете идти, — разрешил Альрон. — Вы зайдете одновременно, но не будете друг друга ни видеть, ни слышать. К сожалению, отбор не первый, а на предыдущих были случаи нечестного соперничества, когда маги пытались выбить противников с полосы, несмотря на запрет. Естественно, никто из них места не получил, но мы учли такую возможность. Именно поэтому у каждого из вас будет свой путь. Маэтр Гренрей зафиксирует время прохождения полосы, кроме того, у него есть особый артефакт, позволяющий следить за каждым из вас. В случае, если вам будет грозить смертельная опасность, вам придут на помощь. Все понятно? Готовы? Тогда вперед, и пусть победит сильнейший!

Альрон хлопнул в ладоши, выбивая сноп разноцветных искр. Мои соперники тотчас рванули к лесу, не потрудившись даже посмотреть по сторонам. Я поправила защитный артефакт на шее, прошептала охранное заклинание и отправилась следом за ними. Испытание началось…

Глава 8

В лесу меня ждал приятный сюрприз: стоило мне сделать первый шаг, вокруг зарябило защитное поле, разом лишившее меня возможности видеть и слышать соперников. Возможно, кто-то подумает, что это плохо, но только не я.

Еще со времен Академии я поняла одну важную вещь: любое соревнование маг проходит исключительно с самим собой. Тем, которым он был вчера или тем, кем хотел бы стать завтра. И никакие прочие мешающие в этом лица не нужны.

Я не сомневалась в том, что архимаг, совершенно точно обладающий мерзким характером и изощренным чувством юмора, испытания для каждого подготовил разные. Самые неудобные из всех, какие только можно было представить. Оставалось только понять, что достанется мне.

— Ладно, и не в такие передряги попадала, — пробормотала я, вспоминая огромного разъяренного дракона, которого мы с друзьями нечаянно выпустили из подземелья еще на втором курсе. — Всего-то лес, ну что здесь может поместиться? Явно что-то маленькое и безобидное. Ну почти.

На самом деле размер магических существ и их безобидность были никак между собой не связаны. Но надо же было мне как-то оправдать свою нервозность. Да и испытание мне что-то не нравилось.

Я прошла уже достаточно, чтобы, наконец, наткнуться на что-нибудь эдакое, но пока передо мной были только вполне мирные деревья, кусты с незнакомыми ягодами и несколько зубастых целиконий. Это милейшего вида желтые цветочки, которые при приближении живого существа резко увеличиваются в размерах, выпускают ядовитый газ и открывают пасть,