Торговля артефактами - Хайдарали Мирзоевич Усманов

за всё это им придётся заплатить. Он – расходный материал в глазах Империи. Но сейчас он же единственный, кто может превратить эту роль в собственную выгоду. В конце концов, когда в дело входит магия чужих миров и техно-артефакты, выживают не те, кто честно служит, а те, кто умеет прятать свои планы в самой тени.

Размышляя над всем этим, капитан Зубус Фартан стоял в полутёмном помещения мостика своего корабля, слегка опираясь на попавший ему под руку терминал. И сейчас под его ладонями чувствовалась едва уловимая вибрация старой брони. За стенами ангара мерцали огни доков. В световых бликах отражались надписи на полустёртых табличках – “сбитый”, “утиль”, “временно в ремонте” – все они были частью маскировки, которую он так любовно подшивал к своему кораблю. Но сейчас маскировка отходила на второй план. И в его голове крутился один вопрос, который требовал немедленного ответа – откуда взялся тот тяжёлый крейсер, который двумя выстрелами буквально растерзал фрегаты эльфов, и почему огрский фрегат оказался в том месте в тот самый момент.

Немного погодя он прошёл к навигационной консоли, запустил карту районов Фронтира и включил сводные данные о контактах, которые его люди сумели собрать за последние сутки. На экране всплыли две метки. Точка схватки – размозженные обломки и вспышки – и рядом – цепочка Вольных станций, группа мелких пунктов, где торгуют, чинят и прячут то, что не спрашивают по бумагам.

Мысль родилась быстро и целенаправленно. Следы вели не обязательно в глубокий необжитый космос. Они могли свести к Фронтиру. Огрский корвет, за которым гнались эльфы, возможно ранее принадлежал одному из кланов этих весьма неуравновешенных и даже агрессивных разумных – не самому громкому, не самому богатому. Десяток лёгких судов, пара фрегатов – и одно судно, которое не могло бы в одиночку потянуть на себе такую эпопею. Значит, ему точно кто-то помогал. Значит, у следа должен быть следующий узел. Возможно, даже не один. И первым из этой цепочки узлов будут именно Вольные станции гоблинов.

Гоблины на Фронтире делали то, что умеют лучше всего. Они чинили… Ваяли… Перепрошивали… И даже… Правили. Их верфи были дешёвы, умелы и скрытны. Там можно было быстро отремонтировать корпус, заменить магистрали, подкрутить нейросети, не задавая глупых вопросов. И если кто-то хотел скрыть следы серьёзного ремонта – нет места лучше, чем их болота из перекрученных рельсов и дымящихся труб из устаревшего оборудования.

Капитан медленно откинулся в кресле. Сейчас ему казалось, что он видел всю цепочку. Фрегат огров, что участвовал в сражении с фрегатами эльфов, явно повредили. И его увели на ближайшую Вольную станцию. Именно туда, где никто не станет спрашивать происхождение заказа. Кто-то залатал его, спрятал и отправил дальше или – что страшнее – подключил к чему-то более крупному, вроде полноценной эскадры. И если сам Зубус Фартан хотел понять правду о том, кто мог уничтожить фрегаты эльфов, ему сначала нужно было узнать, кто и за чей счёт ремонтировал то самое судно огров. Информацию о поставщиках, мастерах, судоремонтниках – её проще всего вытрясти на Вольных станциях, заплатив нужную цену, чем выслеживать кого-то в космических аномалиях Неизведанных регионов.

– Готовьтесь… Скоро отправляемся. Вперёд пойдёт разведчик. – Коротко сказал он механику, который стоял в дверях, скрестив руки и глядя на него с таким же выражением, каким обычно смотрят на неприятные счета. – Нужен быстрый вылет. Малый корвет, скрытая подпись, минимум экипажа. И заправить по максимуму. Прыгать нам придётся несколько раз, если хотим сбить со следа “особо любопытных”…

Механик ухмыльнулся, но не стал спорить – все понимали, что если начальство просит “небольшую вылазку”, то само слово “небольшая” может означать смерть или богатство. Разведчик – корвет, за ним и сам корабль, который Зубус Фартан решил назвать “Сирин”. Но рисковать своим кораблём, даже таким, старый и опытный полукровка не хотел. Именно поэтому им сейчас и нужен был лёгкий, с обветшалым корпусом, но с новым двигателем и скрытыми отсеками под тяжёлые ракеты или даже ударные дроны, разведывательный корвет. Два дня назад он был всего лишь тягачём на контейнеровозе. Сейчас же он выглядел как полноценный разведчик – со свежими сенсорами и секторами помех.

Капитан формировал команду для корвета по старому правилу. В неё вошли те, кто не боится риска, и кто не боится умереть за деньги. Полукровки, те же, кого он предпочитал нанимать – навигатор с ухмылкой и короткой памятью о прошлых долгах, молодой специалист по сенсорным системам, что всю жизнь прожил между сменами имен и документов, пара бывших “дворовых” – грубых парней, знающих, как лезть в корпус чужого корабля и держать автомат в руке под давлением. Им он доверял – не потому, что любил, а потому что чувствовал, что они выживут и выполнят его приказ.

Перед вылетом он стоял на доке и смотрел, как через откидной люк в брюхо “Сирин” вкатывают дроны. Маленькие чёрные “летуны” – разведчики с увеличенной дальностью и переоборудованной оптикой. К ним прицепили несколько “пауков” – ремонтных дронов и маленьких штурмовых бордеров. Если придётся ломиться в чужой док, эти машины первыми нырнут в шахты и дадут время людям.

– Помни, – вздохнул капитан, собирая ремни и проверяя кобуру с персональным импульсным пистолетом, – нам нужны не публичные срывы. Информация – ценнее трофеев. Деньги купят тишину. Но если увижу на одном из этих доков следы того, как кто-то пытался плясать под дудку чистокровных эльфов, или даже продался гномам – я не промолчу.

Он чувствовал, как слегка сжимается горло от старой злости. За спиной у него сейчас располагалась его верная старушка, которую он прикрывал своим присутствием. Впереди – Вольные станции, там, где Тьма империалов и запах камней Душ были способны убаюкать любого любопытного.

Старт был тихим. “Сирин” вышел из ангара и, едва коснувшись духа ночи, прыгнул в межзвёздный коридор. На борту – команда полукровок, с хмурыми лицами и прямыми задачами. Их лица освещались индикаторами экранов и пультов, а в воздухе чувствовался тот недосказанный тон. Каждый думал о своём. Кто-то – о семье… Кого-то – ждала кредитная квитанция… Кто-то – о старой обиде чистокровного начальства. Но все согласились, что сейчас работать на эльфов – это шанс. Хотя бы шанс получить то, что им никогда не дадут по милости…

…………

Прибытие на первую Вольную станцию не было театральным. Это не был распаханный порт с каменными набережными и флагами – это был лабиринт из причалов, задымлённые ангары, отдыхающие корабли с торчащими болтами и