Торговля артефактами - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Уважаемые члены Совета, – начал он, слегка поклонившись, но не отступая от своего места. – Я понимаю, что сейчас всё наше Содружество готовится к экспансии в систему R-782, которую мы общим собранием решили наименовать Гальдрум-7. Новые залежи редких металлов… Колонизационные контракты… И даже возможный конфликт с Империей Эльфов… Всё это звучит великолепно. Но если вы позволите, я покажу вам кое-что, что может весьма кардинально изменить приоритеты.

На столе вспыхнуло изображение голограммы. В воздухе перед присутствующими проявилось полупрозрачное тело того самого разумного осьминога, найденного какой-то неведомой экспедицией в Неизведанные Регионы. В его форме было что-то чуждое самой логике биологии. Симметрия, не свойственная живым существам… Идеальные пропорции, словно он был намеренно спроектирован, а не рождён естественным путём…

– Мы изучили ткани этого существа. Мы попытались расшифровать сигналы, найденные в его нервной системе. И, уважаемые господа, я утверждаю, что это не просто организм. Это – биомагическая конструкция, созданная расой, которая, вероятно, существовала задолго до нас.

– Конструкции не дышат, Гром. – Тут же насмешливо заметил министр промышленности Торвин Железоплав. – У тебя ведь в отчёте ясно написано, что у него были лёгкие. И он явно жил… Пока не попал… К вам на стол…

– Да, были… – Даже не моргнув глазом, ответил на подобную колкость, что даже кого-то из собравшихся рассмешила, Дарр-Тарн. – Но не такие, как у нас. Они были слишком сильно сегментированы. Имели несколько фильтрационных зон. Что явно говорит нам о том, насколько это существо могло быть жизнестойким. Так как они могли дышать даже смертельной для нас атмосферой.

В зале послышались приглушённые смешки, но учёный не смутился. Он стукнул по панели – и изображение сменилось. Теперь перед ними завис мутный снимок корабля, запечатлённого в каком-то секторе на границе Неизведанных Регионов. Контуры напоминали нечто похожее на самого этого разумного, только куда в более крупных размерах.

– Вот это также требует внимания. – Голос гнома стал жёстким. – Этот корабль – не из металла. Он из материалов, похожих на огрубевшие до древесной крепости ткани, аналогичной телу осьминога. Мы предполагаем, что это одно целое. Возможно, раса, к которой он принадлежал, создавала живые корабли. Они не строили – они выращивали.

– И что ты предлагаешь? – Холодно спросил представитель внешнего департамента, седой гном в мундире. – Потратить бюджет, выделенный на колонизацию, на твою авантюру?

– Я предлагаю инвестицию, а не трату! – Всё же не сдержавшись вспыхнул Дарр-Тарн. – Эти данные могут открыть нам новые принципы энергетики, новые материалы! Если мы первыми доберёмся до этих территорий – то получим доступ к технологиям, которые даже эльфы не осмелились бы тронуть.

– Эльфы? – Вмешался Торвин, прищурившись. – Да что им с того? Они ведь сейчас теряют поставки от нас. У них флот в упадке. Производство практически…

– Именно! – Поднял палец Гром, перебив оппонента. – Они отвлечены, и это наш шанс. Пока они заняты своей внутренней смутой, мы можем провести экспедицию. Малую. Исследовательскую. Пять кораблей, не больше. Если я ошибаюсь – мы потеряем немного. Если я прав – наше Содружество получит неоспоримое преимущество перед всеми, кто нас вообще окружает.

После таких напыщенных слов в зале наступила тишина. И, только спустя несколько минут, среди советников начались шепотки. А некоторые, кто сидел достаточно далеко друг от друга, начали многозначительно переглядываться. Некоторые даже обсуждали эту новость между собой. Хоть и шёпотом. Один из старших членов правительства, седобородый магомеханик Фаргрин Рудохват, хмыкнул:

– Ты забываешь, Гром, что сейчас все ресурсы уже распределены. Корабли строятся под колонизацию, а не под твои игрушки.

– Это не игрушки! – Рявкнул учёный, ударив кулаком по столу. – Вы же видели отчёт! Это не гипотезы, это факты! Эта тварь погибла от ранения, полученного не от оружия, а от энергетической перегрузки, вызванной её же системой! Она перегорела от того, что попыталась использовать энергию, превышающую её предел. А теперь представьте, что можно будет сделать, если мы узнаем, КАК именно она это сделала.

И сейчас голосе гнома прозвучала настоящая мания. Но за манией стояла правда – она тревожила даже тех, кто привык смеяться над фанатиками науки. Представитель министерства финансов тяжело вздохнул и сказал:

– Допустим, что мы всё же выделим некоторое финансирование на этот проект. Но что именно ты планируешь искать в этих регионах? Да и где ты собираешься это делать?

Гром медленно выпрямился, и в его глазах загорелся фанатичный свет.

– Следы. Руины. Артефакты. Всё, что укажет, откуда пришли эти существа. Я уверен, что та территория – не просто мёртвое пространство. Это место, где соприкасаются старые миры и новые. И если кто-то уже там был – нам нужно знать, кто именно это был, и что ещё он мог там найти.

– И что, если ты прав, а за этим стоят не просто Древние, а кто-то живой? – Слегка осторожно спросил министр обороны. В ответ на что старый учёный только легкомысленно пожал плечами:

– Тогда, господа, лучше встретить их первыми – с нашими пушками, а не с их.

После этих слов в зале вновь повисла тишина. Слышно было лишь, как в стенах гудят дальние кузни. И кто-то из старейшин, долго молчавший, медленно произнёс:

– Пусть готовит план. На случай, если у нас останутся ресурсы после колонизационной кампании. И пусть делает это тихо. Без лишней огласки.

Гром Дарр-Тарн впервые за всё время позволил себе улыбнуться. Он понимал, что не получил желаемого сразу. Но первый шаг всё же был сделан. И если всё пойдёт так, как он рассчитывает – его имя впишут в летописи не меньше, чем имена древних первооткрывателей… И именно поэтому, получив предварительное согласие правительства, старый учёный занялся тем, что могло бы выглядеть как излишняя спешка. Ведь правительство уже согласилось ему помочь? В будущем… Вот только когда наступит это самое будущее, самого старого гнома уже может быть и в живых-то не будет? А ему бы хотелось увидеть результат своих трудов ещё при своей жизни. И, желательно, как можно быстрее. К тому же, Гром Дарр-Тарн не привык сдаваться, и старческое упрямство в нём давно перестало быть только чертой характера – оно стало инструментом выживания. Когда стены официальных кабинетов захлопнулись перед его просьбами, он стал ходить в места, где решения принимают не заседания, а кошелёк и подсчитанная выгода. Там, где деньги значат больше регалий, можно купить возможность – или, как минимум, молчание.

Он готовился к этой игре так же педантично, как и к