Призраки Оникса - Эрик Ниланд

Доктор Халси нажала на панель управления, вернув на один из обзорных экранов изображение соединённых Стражей. Она несколько секунд изучала его.

— Конструктор, — наконец, сказала она.

— Не понимаю, к чему вы клоните, — ответил Курт.

— Это такая древняя игрушка для детей, — начала доктор, — детальки с плоскими круглыми соединениями. А эти штуки могут быть его аналогом у Предтеч. Они перестраиваются для выполнения различных задач, имея при этом все основные компоненты: антигравитацию, генераторы силовых полей, энергопоточное вооружение. Я полагаю, что это эквивалент простых машин, составляющих нашу технологию: колесо, люк, рычаг, блок и винт.

Её небрежный анализ технологии, на века опережающей в развитии их собственную, раздражал Курта.

— Я бы сказала, что эта конфигурация, — продолжала Халси, — не разработана для боя и не станет атаковать… разумеется, пока их не спровоцировать. Их программирование, хоть и сложное, является узконаправленным; это означает, что каждая комбинация Стражей специализируется на одной конкретной задаче. И прямо сейчас она заключается в перемещении земли.

— Это не значит, что поблизости не шныряют ещё и боевые пары, — ответила Келли. — Какие будут приказы, сэр?

Курт ощутил едва ощутимое напряжение в её голосе. У него в печёнках сидело похожее чувство. Если бы те тридцать Стражей позади захотели превратить это судно в груду обломков, особого труда для них бы это не составило. Оставалось только два варианта: двигаться вперёд или отступить.

Курту казалось, что его удача иссякает, но в то же время чувствовал, что они близки к некоему открытию.

Он тосковал по дням с простыми миссиями, когда волноваться стоило только о двух вещах: манёврах и о том, где находятся линии огня его команд. И всё же если выбиться за рамки этих нюансов, забыть о последствиях успеха или провала, то чем это задание будет отличаться от любого другого? Двигайся и стреляй. Ищи цель для захвата или обезвреживания. Сокращай потери, нанося максимальный урон врагу. Заходи быстро, а убирайся ещё быстрее.

— Новый курс, — сказал он Келли. — Возьми девяносто градусов на правый борт. Подними нас на верх этого горного подъёма.

— Есть, сэр.

Челнок в виде вилки накренился и помчался вверх по склону. Земля под ними исчезла, едва они взобрались на вершину. За ней был кратер в сотню километров в диаметре. Отсюда на внутренней стороне склона виднелись тысячи землеройных машин — и все они извергали через край камни. Стражи создавали гигантский муравейник. Курт поймал себя на мысли о том, сколько же СВР успело здесь раскопать за те десятилетия, что они здесь были? И сколько из всего этого было делом рук дронов?

На нижних уровнях ничего не было видно. Солнце было уже слишком низко и тени затопили дно чернотой. Курт увеличил качество картинки на своём головном дисплее и блёклые линии расширились… бессмысленно.

— Подведи нас ближе, — прошептал он.

Келли под углом повела корабль по внутреннему склону, сократив скорость до одной четверти от прежней. Едва падающий солнечный свет отразился от их днища, как облака сверху налились оранжевыми и красными оттенками… и всё чрево кратера озарилось слабым янтарным светом.

Курт моргнул, ослеплённый увиденным. Миражи облаков плыли над угловатыми поверхностями, горя алыми и золотыми цветами. Как только его глаза привыкли, он увидел завитки и ленты прочих приглушённых цветов, лежащих в основе отражённых изображений: зелёные полоски вместе с чёрными и серебряными волнами казались буйным океаном, застывшем на месте.

Он моргнул раз, другой, и наконец-то разгадал оптическую иллюзию узоров, цветов и теней. Столбы и арки, надземные акведуки; поддерживаемые колоннами храмы, увенчанные трёхмерными символами Предтеч; лес из скульптурных сфер, кубов и торов; дороги, изогнутые и скрученные в форме поверхностей Мебиуса — всё это было просторным инопланетным городом.

Курт потряс головой, чтобы прояснить сознание, а затем распознал материал, из которого был построен город. Он видел его прежде в обкатанных и раздробленных речных скалах и плитах, добываемых из близлежащего каньона Грегора. Порода столь часто здесь встречающаяся, что в её честь назвали этот мир. Только здесь, в кратере, этот материал был отполирован до оптической гладкости, отражающей небо с наложенными полосами радуги.

— Оникс, — прошептал он.

— Халцедоновый кварц с рассеянными элементами, усиливающими своё спектральное колебание, — добавила Халси.

Со дна кратера до горной вершины тянулись рельефные колонны — подъём, который по умозаключению Курта был наземным уровнем до того, как СВР начала здесь копать.

Как только они сманеврировали поближе к одному из столбов, Келли накренила корабль для облёта вокруг его изгиба и глазам Курта открылись отражённые картинки тысяч разнообразных закатов — и все с разными силуэтами облаков. Одни были похожи на стаи перелётных птиц, другие — на динозавров, третьи напоминали размытые очертания синего космического корабля, а на одном из них даже сияла сверхновая, залившая своим светом сумерки… все изображения были сняты отсюда.

В прошлом? В будущем? И то и другое?

И лишь затем он понял масштаб сооружения. Оно имело в диаметре три километра, с лёгкостью обгоняя в размере носитель ККОН. Разум Курта отказывался понимать масштабы этой технологии, ровно как и те усилия, что были предприняты для строительства такой вещи.

Он глянул на доктора Халси. Она пристально изучала изображение с экрана, но при этом не выказывала хотя бы малейшего впечатления.

— Вы знали об этом? — спросил он у неё.

— Подозревала, — последовал ответ. — Честно сказать, после изучения докладов о структуре Ореола я в чём-то даже разочарована.

— Крупнее, чем руины под Пределом, — заметила Келли.

— Мы ещё не видели всего масштаба этих развалин, — сказала Халси, — и, скорее всего, никогда и не увидим.

Она покосилась на монитор.

— Там, — сказала она, указывая на блестящий в отдалении купол. — Мы можем подлететь поближе к той постройке? — она повернулась к Курту. — Разумеется, с вашего разрешения, капитан-лейтенант.

— Новое направление ноль-два-пять, — распорядился он. — Выбирай самый лучший путь.

— Есть новый курс, — ответила Келли.

Как только они спустились ниже, челнок с ускорением пролетел мимо лестницы, поднимавшийся в никуда — каждая ступень являла собой гектар сплошного отполированного камня.

Отражаемый облаками свет померк и гладкие поверхности растаяли в тени. Купол доктора Халси осветился красно-золотым цветом и превратился в силуэт.

Уилл повернул пассивный радар на объект и наметил общие черты постройки. Курт заметил, что вершина купола образовывала грани семи плоских поверхностей, у каждой из которых была высокая арка, ведущая внутрь.

— Они достаточно велики, чтобы пролететь через них? — поинтересовался он.

Уилл сверился с сенсорным экраном.

— Здоровенные, — ответил он.

— Заводи нас внутрь, — сказал Курт Келли.

— Так точно.

Она задрала