Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

Вульфрик осторожно ощупал остаток уха, которое почти отпилил Тьорви. Он опустил руку, принюхиваясь к крови, покрывавшей его пальцы.

— Арнгейрр, — сказал он, — дай-ка мне ту южанскую фляжку, что ты носишь с собой.

Озадаченный, но послушный, разбойник вытащил из-за пояса помятую жестяную бутылку и протянул ее вождю. Вульфрик поднес сосуд к голове и опустил руку, вспомнив, что у него нет одного уха. Он потряс фляжку, прислушиваясь, как ее содержимое расплескивается по стенкам.

— Мьод? — спросил герой.

— Квас, — ответил Арнгейрр.

Вульфрик ухмыльнулся и перевел взгляд на Хаукра и Брондульфа.

— Обыщите наших мертвых, — сказал он. — Достаньте все что будет хорошо гореть.

Он бросил осторожный взгляд на высокую траву вокруг них.

— Не трогайте эльфов, — посоветовал он.

Пока воины поспешно выполняли приказ героя, Вульфрик вытащил из-за голенища два зазубренных куска кремня. Он опустил их на землю, ожидая, пока его люди принесут ему запрошенную добычу.

Пытаясь снять с Ньярворда окровавленную рубаху, Хаукр прошел мимо одного из мертвых всадников. Его взгляд остановился на кольцах, украшавших тонкие пальцы эльфа. Он оглянулся на Вульфрика. Увидев, что вождь занят вещами, которые перед ним свалили Арнгейрр и Брондульф, он лукаво улыбнулся.

Словно атакующий горностай, рука Хаукра метнулась к мертвым пальцам эльфа. Боль пронзила его грудь прежде, чем он коснулся холодной плоти. Он в замешательстве уставился на стрелу, пронзившую его грудь и легкие, словно лосося гарпуном. Застонав, он рухнул на колени, а затем ткнулся головой в ноги мертвого рыцаря.

— Я же сказал не трогать эльфов, — пробормотал Вульфрик, оторвавшись от своего занятия. Невидимые лучники были готовы оставить норсов в покое, пока те не вылезут из укрытия, но не собирались допускать осквернения своих мертвых. Любой норс, достойный носить это имя, на их месте поступил бы точно так же.

Вульфрик восхищенно улыбнулся делу своих рук. Вокруг него были разложены десять маленьких свертков, каждый из которых представлял собой узелок из ткани, обернутый вокруг нескольких стрел. Стрелы придадут связкам вес и жесткость, что позволит метать их на большее расстояние. Герой перевернул фляжку Арнгейрра над тканью, облил узлы ядреным квасом, пытаясь равномерно его распределить. В конце концов, в маленькой фляжке оказалось достаточно спирта, чтобы обработать шесть импровизированных снарядов.

Вульфрик нахмурился и провел рукой по траве вокруг себя. В идеале она должна быть намного суше. Он мог только надеяться, что она будет гореть так, как ему нужно. Иначе из его плана ничего не выйдет.

Укрывшись за мертвыми лошадьми, Вульфрик принялся работать кремнями. Зазубренные камни, сталкиваясь, рассыпали искры. Вскоре загорелся краешек пропитанной квасом тряпки, обвязанный вокруг стрелы. Вульфрик взял крошечный факел и указал им на траву вокруг.

— Теперь мы дадим эльфам пищу для размышлений, — сказал Вульфрик своим людям.

Прикоснувшись факелом к одному из свертков, Вульфрик поднялся на ноги и швырнул огненную ракету далеко в траву. В ответ в северян тут же полетели стрелы, но воины уже укрылись за мертвой лошадью.

— Так хунги убивают мамонтов, — сказал Вульфрик. — Я не уверен, что это так же хорошо подействует на эльфов, но мне нужно только занять их, пока мы добираемся до «Морского клыка».

Герой зажег еще один сверток и бросил его в траву напротив того места, куда он кинул первый. Несколько стрел прилетели в ответ, тоже впившись в тушу боевого коня.

Трое норсов с удовлетворением почувствовали, как дым потек в воздухе. Огонь не очень быстро распространялся по траве; она не была такой сухой, как в степях, где хунги охотились на мамонтов. В любом случае, вероятность окружить эльфов кольцом огня и сжечь их была невелика. Вульфрик надеялся только, что пал сможет отогнать эльфов или хотя бы задержать. Однако странная трава Ултуана обладала свойством, которое почти так же хорошо служило его целям, как полноценный степной пожар. Трава горела плохо, но испускала непомерное количество дыма. Возможно, эльфы могли видеть сквозь дым, но Вульфрик в этом сомневался.

Он начал зажигать третий сверток, когда Арнгейрр потянулся, чтобы взять у него факел.

— Предоставь это мне, — сказал разбойник. — Я постараюсь, чтобы эльфам было чем заняться, пока вы возвращаетесь на корабль.

Он похлопал по костяной ноге.

— Мне все равно не выжить. Я буду задерживать вас, даже несмотря на стрелу в твоей ноге.

Вульфрик медленно кивнул и передал факел Арнгейрру.

— Задержи их так долго, как сможешь, — сказал он воину. Он посмотрел на Брондульфа.

— Ты остаешься с ним или идешь со мной?

Брондульф грустно улыбнулся одноногому китобою.

— Я хочу снова увидеть Норску, — извинился он.

Арнгейрр просто пожал плечами, принимая одинокую судьбу, которую сам выбрал.

— Просто найди эту курганскую крысу с лживым языком, — сказал он. — Так, чтобы я мог с гордостью поднимать голову в Вальгалле.

— Да, — пообещал Вульфрик. — Это клятва, сдержать которую мне не помешают даже боги.

Его глаза сузились, когда он посмотрел на Брондульфа.

— Держись впереди меня, сарл, — предупредил он. — Я видел тебя, когда Тьорви пытался перерезать мне глотку. Кажется, ты подумывал помочь ему. Почему ты этого не сделал?

Брондульф бросил на вождя свирепый взгляд, и вся ревность в его сердце вскипела, наполнив глаза ледяной ненавистью.

— Я хочу вернуться в Норску, — сказал он.

Вульфрик презрительно фыркнул, услышав слова хускарла.

— Тогда ты трус и предатель, — выплюнул он.

— Когда мы вернемся в Ормскаро, я покажу тебе, кто из нас трус, — прорычал Брондульф.

Герой рассмеялся над его словами.

— Если демоны пограничного царства голодны, ты никогда не увидишь Ормскаро.

Вульфрик махнул рукой, нетерпеливо указывая хускарлу, чтобы тот двигался по равнине впереди него. Он почти ожидал, что сарла пронзит дюжина стрел, пока тот перебегает по траве. Когда ничего не произошло, Вульфрик поспешил за Брондульфом.

Некоторое время дым давал воинам преимуществом, позволяя им скрываться от эльфов. Однако наступит момент, когда Арнгейрр не сможет больше ничего поджечь. Эльфы сообразительный народ. Они поймут, что происходит. Когда это случится, они быстро возьмут след Вульфрика.

Он только надеялся к тому времени оказаться достаточно близко к морю, чтобы иметь реальный шанс на спасение. Брондульф хотел снова увидеть Ормскаро. Надежды Вульфрика были куда скромнее. Он лишь хотел в последний раз увидеть «Морской клык».

— Что теперь делать? —