Неукротимый Бастард 3 - Сергей Измайлов

Мы неторопливо вышли из главного корпуса и остановились на широкой аллее, ведущей к общежитию.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая верхушки башен тёплым золотистым светом. Лёгкий ветер шелестел кронами старых лип и приятно холодил разгорячённое лицо.

На аллеях было людно. Абитуриенты обсуждали прошедшие испытания. Кто-то радостно смеялся, кто-то выглядел расстроенным, несколько девушек обнимались возле фонтана, а чуть дальше парень сидел на скамейке, закрыв лицо руками. Для кого-то этот день стал началом новой жизни, а для кого-то — концом надежды.

Я невольно замедлил шаг. Мы оказались среди тех, кому повезло, хотя везением это назвать было сложно. Каждый из нас заплатил за результат тренировками, страхом, болью и бессонными ночами.

— Ну что, — первым нарушил молчание Марк, — теперь уже точно можно сказать: мы выжили.

— Более того, — усмехнулся Дмитрий. — Мы поступили.

— Официально всё ещё нет, — напомнил Никодим.

— Ты можешь хотя бы пять минут не быть таким занудным? — со вздохом произнёс Марк.

— Не могу, это опасно, — ответил Никодим, но сам при этом улыбался.

— Даже не верится, — покачал головой Илья. — Кажется, ещё вчера мы стояли у ворот Академии и понятия не имели, чего ждать.

— А теперь будто целая жизнь прошла, — улыбнулась Анастасия.

— И событий хватило бы на несколько месяцев, — поддержала её Софья.

— Особенно если вспомнить экзамен по магической физике, — фыркнул Марк. — Кто бы мог подумать, что обычный билет способен вызвать столько споров?

— Некоторые умеют удивлять, — с улыбкой посмотрел на меня Никодим.

— Я никого не заставлял спорить, — пожал я плечами. — Я ответил правильно.

— Вот именно это и стало проблемой, — заметил Марк.

Все дружно рассмеялись, я тоже не удержался, сейчас тот экзамен вспоминался почти весело, хотя тогда было совсем не до смеха.

— А помните полосу препятствий? — спросила Анастасия.

— Когда Марк повис на канате? — сразу оживился Дмитрий.

— Я не повис! — возмутился тот. — Я оценивал прочность конструкции.

— Минуты полторы? — невозмутимо уточнил Никодим.

— Для тщательной проверки требуется время.

— Ты ещё кричал, чтобы Дмитрий тебя подтолкнул, — напомнила Софья.

— Это была командная работа.

— Командная работа была, когда Михаил подхватил тебя воздушным потоком, — сказал Илья. — Иначе ты действительно познакомился бы с землёй поближе.

Мы шли медленно, не торопясь возвращаться в общежитие. Казалось, каждому хотелось немного продлить этот вечер, первый спокойный вечер, когда не нужно было готовиться к следующему испытанию, обсуждать тактику или пытаться запомнить ещё десяток формул.

— На полосе препятствий мы впервые начали понимать, что такое работать вместе, — задумчиво произнесла Анастасия.

— Сначала каждый пытался пройти всё сам, — согласилась Софья. — И только потом дошло, что так будет сложнее.

— Зато командный бой показал, насколько хорошо мы научились взаимодействовать, — сказал Дмитрий.

Веселье немного стихло, каждый сразу вспомнил, о каком именно сражении он говорит.

— Когда начали один за другим выбывать наши… — тихо произнесла Евдокия. — Мне тогда показалось, что мы проигрываем, — девушка на мгновение отвела взгляд. — Особенно когда упал Марк.

— А мне показалось, что всё закончилось, когда выбыла ты, — признался тот. — Без твоей поддержки всем стало намного тяжелее.

— Хоть костюмы и защищали от серьёзных повреждений, — сказала Софья, — но смотреть, как человек падает и скрючивается от боли, всё равно страшно.

Я прекрасно её понимал, до сих пор помнил каждый такой момент. Помнил, как гасли кристаллы на доспехах, как человек терял равновесие, падал на песок и несколько секунд не мог даже вдохнуть от боли. На арене не было крови и страшных ран, но от этого происходящее не становилось менее настоящим.

— Мне тогда тоже показалось, что мы проиграли, — признался Марк. — Но никто даже не подумал сдаться.

— Потому что каждый понимал: остальные продолжают сражаться, — сказал Никодим.

— А отступать было уже некуда, — добавил Илья.

— Мы бы и не отступили, — произнёс Дмитрий.

Несколько мгновений все молчали. Я посмотрел на ребят. Совсем недавно мы были просто восемью случайными соседями по блоку, каждый со своим характером, привычками и проблемами. Теперь же без лишних слов прикрывали друг другу спины и доверяли собственные жизни.

Наверное, именно так и рождается настоящий отряд. Незаметно, не после красивых клятв, не после приказа наставника, а в тот момент, когда человек рядом становится важнее собственной гордости и страха.

— А твой бой с инструктором я ещё долго помнить буду, — неожиданно сказал мне Илья.

— Да уж, — усмехнулся Марк. — Когда судья объявил противника, я уже решил, что это ошибка.

— Или что кто-то очень не любит Михаила Пожарского, — добавил Дмитрий.

— Я подумала, что тебя хотят специально выбить из дальнейших испытаний, — призналась Софья.

— А я решил, что судья сошёл с ума, — сказал Никодим.

— Большой разницы нет, — заметил Марк.

— Главное, что всё уже позади, — произнёс я.

Фраза прозвучала уверенно, но почему-то сразу показалась неправильной.

— Думаешь? — Марк внимательно посмотрел на меня, улыбка на его лице стала серьёзнее. — Мне почему-то кажется, что самое интересное только начинается.

Остальные тихо рассмеялись, я тоже улыбнулся, но веселье быстро улетучилось. В памяти снова начали всплывать события последних дней: древний артефакт, откликнувшийся именно на меня, странная книга в библиотеке, словно сама позвавшая к себе, испуганный библиотекарь, утверждавший, что её вообще не должно было быть на открытых полках, неизвестный преподаватель с тяжёлым взглядом, молодой аристократ в дорогой академической форме.

Теперь я почти не сомневался: за Мироном кто-то стоял. Кто-то достаточно влиятельный, чтобы заставить гордого княжича из влиятельного рода исполнять чужие указания. Кто-то, кто пока предпочитал оставаться в стороне и наблюдать.

Я медленно поднял взгляд на величественные башни Академии. Совсем недавно они казались символом знаний и новых возможностей, теперь за высокими окнами и каменными стенами будто пряталось нечто ещё. И это были не только тайны и опасности, но и ответы, которые не торопились даваться в руки.

— Ты чего задумался? — спросил вдруг Илья.

— Да так, — отозвался я. — Пытаюсь представить, что будет дальше.

— А что будет дальше, — тихо сказал Марк. — Очень много учёбы. Такие же бесконечные тренировки.

— А потом снова экзамены, — тяжело вздохнул Никодим. — И новые проблемы.

Вступительные испытания завершились. Совсем скоро мы официально станем адептами Академии и перед нами открывалась новая жизнь, но почему-то именно сейчас я отчётливо понял: всё пройденное было лишь порогом, настоящие испытания ждали нас впереди.

* * *

Старый библиотекарь быстрым шагом пересёк почти пустой читальный зал. Последние посетители уже ушли, высокие окна потемнели, и лишь редкие магические светильники разгоняли сумрак между стеллажами.

Тишина казалась особенно глубокой, только теперь на лице библиотекаря не осталось и следа той добродушной улыбки, с которой он обычно встречал адептов. Морщинистые