Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

— А у нас получился камень возрождения? Я не… — она вздохнула, — не успела увидеть.

Я достал из котомки артефакт и вложил его в ладонь дриаде. Магия в нём едва теплилась.

— Вот. В нём слишком мало силы, он почти бесполезен.

Линелия сжала камень, и на мгновение её пальцы дрогнули. Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень разочарования.

— Он слаб, — согласилась она. — Но он есть, а это значит, что есть и надежда. Я отдохну, и мы попробуем снова. А пока… береги себя, Марк. Лес ослабевает, и скоро это будет заметно.

Я кивнул, не зная, что ей на это ответить. Бекон же подошёл к дриаде, ткнулся носом в её руку и ободряюще мявкнул. Линелия слабо улыбнулась и погладила его по голове.

— Иди, — сказала она мне. — Спасибо, что принёс меня к дереву, дальше я справлюсь.

— И еще одно, пока я не ушел. Твой вьюн возле забора, он почернел и едва жив. Хотел спросить, это твоя магия уходит или…

— Не так она быстро и уходит, Марк, — дриада нахмурилась. — Но если листья изменились из-за холода… Сам понимаешь, чьих рук это дело.

Зараза. Маг все ближе подбирается к трактиру. Не удивлюсь, если уже завтра я найду мертвую поляну в десяти шагах от калитки! Нужно что-то срочно придумать!

Я поднялся кивнул коту и, не оглядываясь, пошёл обратно к трактиру. Лес почему-то стал казаться другим. Тихим, что ли? Да, птицы почти не пели, и даже ветер не шевелил листья. В сгущающихся сумерках это выглядело особенно тревожным. И когда мы вышли к частоколу, я перевёл дух. Трактир стоял на своём месте, и я почувствовал странное облегчение, ведь здесь пахло домом. Грумхильда возилась на кухне, я слышал звон посуды и её ворчание, обращённое к невидимым собеседникам. А вот Фёдора не было слышно, значит, уже ушёл к молочнику.

Я пересёк огород и остановился на краю грядок. Рассада, которую мы посадили утром, выглядела вялой, а земля под ней и вовсе потрескалась от сухости. Хотя Фёдор здесь всё основательно залил водой. Вот и меня коснулась порча леса, ведь благословение дриады ослабло. Я опустился на корточки и провёл рукой по почве, поражаясь её твёрдости.

— Что же нам делать? — спросил я, обращаясь к Бекону, который сидел рядом.

Кот не ответил, глядя на калитку, ведущую в сторону реки. Через мгновение он вскочил, запрыгнул на забор и уставился куда-то вдаль. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, и я услышал тихое, угрожающее рычание.

Я в одну секунду подобрался, превратившись в тугую пружину, и подошёл к калитке. Вскоре из-за деревьев вышли двое мужчин. Заметив меня, они нерешительно остановились. Две долгие минуты мы стояли напротив друг друга, как в каком-нибудь паршивом вестерне.

Оба худые, темноволосые, с острыми чертами лиц, на вид лет за тридцать. Мне показалось, что они между собой очень похожи, братья, что ли? Мой взгляд скользнул по кожаным курткам, высоким сапогам и грубым штанам. Всё добротное, хоть и изрядно поношенное. Интереснее всего были элементы маскировки. Я разглядел нашивки из зелёной ткани и петли в которых были вставлены ветки с листьями. Охотники! Любопытно, что они здесь забыли? И что в тачке позади них?

— Добрый вечер, — сказал я, не открывая калитку. — Чем обязан?

Пеструшка, которая бродила вдоль забора, вдруг остановилась и уставилась на незнакомцев. Она наклонила голову набок и издала негромкое, почти вопросительное квохтанье. Кот поддакнул.

Мужчины переглянулись, и тот, что старше, сделал шаг вперёд, сняв кепку.

— Вы Марк Винтер? — спросил он, и голос его дрогнул.

— Я.

Он облегчённо выдохнул, и я заметил, как его плечи расслабились.

— Нас зовут Рик и Ник Петроуховы, — он кивнул на своего спутника. — Мы братья, и слышали, что вы собираете вокруг себя тех, кто против князя. Вот и мы тоже решили рискнуть.

Они снова переглянулись, и я увидел, как младший, Рик, нервно сжал край тачки. Глаза его бегали, словно они явно боялись, что их кто-то увидит.

Я не ответил, лишь приподнял бровь. Одного желания рискнуть мне было мало.

— Мы охотники с Нижних холмов, — торопливо добавил Рик. — Раньше мы сдавали мясо в лавку мясника Матвея на рынке. Слышали про него? Его лавка в центре ряда стояла, с вывеской в виде топора.

Я напряг память, а не тот ли это Матвей, у которого князь забрал торговое место, обвинив в неуплате налогов? Мясник остался без работы, а его место занял княжеский ставленник. Значит, поэтому охотники решили прийти напрямую ко мне. Серьёзно? Вот так просто?

— Слышал, — сказал я. — Его лавку закрыли.

— Закрыли, — эхом повторил Рик, и в его голосе послышалась горечь. — Мы работали с ним несколько лет. Он брал у нас дичь по хорошей цене, никогда не обманывал. А когда его лавку отобрали, мы потеряли главного покупателя. Князь милостиво, — выплюнул он, — предложил нам продавать мясо через его людей, но они платят вдвое меньше, чем мы тратим на охоту. А если мы не согласимся, то закроет нам путь в Бешаль. Точнее, уже закрыл.

Он замолчал, и я увидел, как его пальцы сжимаются в кулаки.

— Мы слышали, что вы и на конкурсе победили, да и связи у вас есть… — продолжил он осторожно, — и что вы не боитесь князя. Мы подумали… может, вы купите у нас мясо? Мы привезли! Хорошее! Сами забили только сегодня утром…

Я посмотрел на тачку, и Ник приподнял холстину. Под ней оказалась туша кабанчика килограммов на семьдесят и несколько связок перепелов. Всё выглядело свежим. Бекон тут же оказался рядом и тоже сунул нос в тачку. Правда, потом он фыркнул, явно намекая, что видал и побольше.

И я мысленно с ним согласился. Этот кабанчик был молодой, с тёмной, почти чёрной шкурой и ещё не успевшими отрасти клыками. Ничего общего с тем здоровенным секачом, которого мы с котом завалили в первый день. Тот был настоящим монстром, с лопатками толщиной с мою грудь и щетиной, которую едва брал нож. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как мы с Беконом тогда едва не погибли, а потом ещё два часа разделывали тушу, проклиная всё на свете.

Этот кабанчик был хоть и скромнее, но также хорош. Я внимательно осмотрел тёмно-красное мясо с тонкими прожилками жира и всё равно активировал Оценку, Система тут же откликнулась.

Мясо дикого кабана

Качество: отличное

Особенности: молодой самец, естественное кормление

Примеси: отсутствуют

Перепела были чуть мельче, но тоже выглядели свежими,