Холодная сталь - Линда Эванс

Вакиза повернулся и убежал в ночь, обязанный донести до дома весть о появлении огра. К тому времени, когда он добрался до живой пещеры, он истекал кровью и был оглушен, израненный колючим кустарником и несколькими неудачными падениями в каменистые овраги. Его так сильно трясло, что он едва мог выдавить из себя это сообщение.

— Эта тварь сожгла дотла все за пределами защитной стены! — Вакиза выговорил эти слова сквозь дрожь, сотрясавшую его худые юношеские плечи. Седеющий, стареющий военный лидер и акуле клана обменялись мрачными взглядами, когда Вакиза добавил: — Я никогда не видел такой жестокости! Ничто из того, что бросали в него наши воины, даже не поцарапало его. Пожалуйста, уважаемый Чесму, дай мне шанс отомстить за наших убитых братьев!

Чесму сжал плечо Вакизы своими кровоточащими пальцами.

— Я с радостью дам тебе этот шанс. Пойдем, до рассвета нужно многое сделать.

Они снова покинули гнездо под покровом темноты, хотя до рассвета оставался всего час или около того. Мокрый снег продолжал падать, но те, кто разбирался в погоде среди воинов их клана, согласились, что буря скоро утихнет, оставив после себя ясную холодную погоду. Это только облегчит задачу ненавистным защитникам увидеть их приближение. Оставалось не так уж много времени, если они надеялись уничтожить врага и заслужить место среди Тех, Кто Выше на веки вечные.

Вакиза замыкал отряд, отобранный лично военачальником. Когда они спустились в выбранное ими ущелье, он был потрясен тем, что за ночь сровняли с землей широкую полосу леса, лишив их полезного укрытия. Должно быть, это был огр, понял он, охваченный благоговейным страхом. Что еще могло сровнять с землей столько деревьев и растереть их в щепки за столь короткое время?

Однако после недолгих испуганных раздумий он понял, что потеря лесного покрова, вероятно, не имела большого значения. Их боевые отряды были рассредоточены по десяткам извилистых узких ущелий, которые позволяли им подобраться так близко, что для того, чтобы добраться до вражеского логова, потребовался бы всего лишь короткий рывок. Огр мог быть очень силен, но он не мог патрулировать все подступы к своей цели.

Кроме того, Те, Кто Выше, дали им оружие, способное покалечить и, возможно, даже убить огромную машину, если они смогут застать металлического зверя врасплох. Когда Вакиза сообщил о неудаче их ракет против него, Чесму приказал принести самое смертоносное оружие, которое у них было, из военных тайников в нижних пещерах гнезда. Если все пойдет хорошо, то на рассвете металлический огр будет удивлен и встревожен.

И вскоре после этого мертв.

Сердце Вакизы бешено заколотилось при мысли о том, что он мог бы помочь убить его.

Серый свет только-только коснулся верхних краев глубокого ущелья, когда он услышал это, далекий звук запуска ракет. Его сердце бешено заколотилось, когда он прислушался. Атака началась! Он боролся с непреодолимым желанием вскарабкаться по отвесной стене ущелья и посмотреть, как самое смертоносное из их оружия, две бомбы, убивающие огров, прикрепленные к паре ракет, устремляются к металлическому монстру. Он сжал винтовку дрожащими руками, желая увидеть...

Мир погрузился в ад звуков и ослепительного, неземного света. Вакиза закричал, падая плашмя на каменистую почву, которая задрожала под его животом. Мгновение спустя из верхней части ущелья вырвалось пламя, обрушившееся на них подобно лавине. Вакиза бросил винтовку и полез прямо вверх по скалистой стене, в ужасе скосив один глаз вниз, чтобы увидеть, как военачальник и воин за воином сметаются прочь, превращаясь в пепел в одно мгновение. Он бросился вперед, пытаясь ухватиться за что-нибудь когтями, почувствовал приближающийся обжигающий жар, заскулил...

Затем упал лицом на покрытую мокрым снегом землю.

Он подобрал ноги, когда смертоносная волна огня прошла под ним. Он не осмелился взглянуть вниз, в ущелье, где только что погибли ужасной смертью их лучшие бойцы, не нанеся ни единого удара по врагу. Вместо этого он посмотрел вверх и увидел языки пламени, вырывающиеся из-за краев других глубоких ущелий. Ветер донес крики, которые оборвались с ужасающей внезапностью. Его внимание привлекло движение вдалеке, и он обернулся, чтобы посмотреть.

На открытой местности между ним и вражеским гнездом, за стеной, воздвигнутой людьми, он увидел что-то похожее на гигантский темный шип. Он поднялся с ужасающей скоростью, перебросив что-то через стену, затем снова нырнул и исчез за стеной, прежде чем появиться снова, чтобы метнуть еще что-то, что полетело в несколько ином направлении. Вакиза, как загипнотизированный, наблюдал, как ближайшая из двух штук устремилась к глубокой трещине в земле. Какая-то странная ткань резко выпятилась из нее, остановив полет. Она с кажущейся мягкостью упала в ущелье, примерно в пяти секундах быстррого бега...

Мощный взрыв разорвал рассвет. Осколки камня и обжигающий жар взметнулись в небо.

Вакиза снова закричал, съежившись и пряча голову. Когда он снова поднял потрясенный взгляд, пытаясь собраться с духом, чтобы подняться на ноги и побежать, он увидел воинов, выходящих из оврагов и лощин, которые еще не были сожжены врагом. Они мчались по открытой, усыпанной щебнем земле, стреляя ракетами по дальним стенам или сжимая в руках винтовки в надежде подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить. Они мчались вперед трехсекундными очередями, быстро перебегая по открытой местности, стреляя ракетами и винтовками, чтобы прикрывать друг друга, пока бежали к стене пришельцев.

И пока Вакиза в ужасе смотрел на них, те, кто стрелял ракетами в сторону вражеского логова, вызывали на себя смертоносный огонь со стены и падали в облаках крови и меха. Тех, кто стрелял из винтовок, постигла та же участь, но те, кто просто бежал вперед, не стреляя, казались неуязвимыми. Вакиза сглотнул и начал подниматься, думая, что он мог бы взять винтовку у одного из уже убитых воинов и поднести ее поближе к стене, прежде чем стрелять. Затем он услышал жужжание, словно тысяча жал-бугорков пробудилась к убийственной ярости.

Пораженный, он огляделся в поисках характерных холмиков и заметил целый ряд из них, которые он не заметил в темноте предыдущей ночи. Конечно же, люди не могли найти способ превратить безмозглых жалящих насекомых в оружие, которое они могли бы использовать по своему усмотрению? Несмотря на сердитое жужжание, он не видел ничего похожего на облако жалящих насекомых, которые часто были последним, что слышал неудачливый охотник, если поблизости не было глубокой воды, в которую можно было прыгнуть, когда это вызывало гнев бугристых жал.

Жужжание нарастало, затем один из шести воинов в команде, бежавших к ближайшему жужжащему холму, упал, пораженный чем-то, чего Вакиза даже не мог разглядеть. Воин закричал,