Холодная сталь - Линда Эванс

корчась в агонии, когда что-то буквально пронзило его тело насквозь. Еще трое воинов упали в течение нескольких секунд, пораженные невидимым оружием из жужжащего холма. Оставшиеся двое в таком диком ужасе уставились на невидимое оружие, пытаясь определить, откуда оно исходит, что отдаленный ружейный залп с укрепленной стены прострелил им черепа. Вакиза застыл на месте, слишком напуганный, чтобы пошевелиться, уверенный, что если он поднимется с ледяной земли, то тоже упадет и умрет позорной смертью, не имея в руках никакого оружия.

Над головой с пронзительным воем пролетела птица с жесткими крыльями.

Мгновение спустя огромная туша металлического огра появилась из-за изгиба стены. Мгновение спустя землю вокруг него сотрясли взрывы. Вакиза закричал и бросился в овраг позади него, падая и пытаясь ухватиться за что-нибудь, а затем приземлился с выворачивающим кости сотрясением. Вонь жареной плоти забила ему горло. Повсюду виднелись обгоревшие фигуры, обугленные куски плоти, которые все еще дымились в сером свете рассвета.

Вакиза бросился бежать, устремившись к концу оврага, в который они так весело вошли всего несколько минут назад.

Сражаться с металлическим огром было хуже самоубийства, это было полное безумие. Он должен был предупредить гнездо, предупредить акуле, который мог хотя бы попросить помощи у Тех, Кто Выше. Они нуждались в помощи, более мощном оружии и еде для своих малышей, которые наверняка будут голодать в глубоких зимних снегах, теперь, когда большинство их опытных охотников погибло на поле боя. Он бежал до тех пор, пока дыхание не превратилось в кровоточащий хрип в легких, спотыкался, скользил, карабкался по поваленным деревьям и бежал так быстро, как только могли нести его ноги, к ненадежной безопасности дома. Оказавшись там, он ворвался в жилую пещеру клана и, задыхаясь от боли, произнес свое послание, рухнув в объятья перепуганного акуле.

— Мертвы... все мертвы... Чесму и остальные... Пожалуйста, акуле, попроси Тех, Кто Выше, о помощи... ничто не сможет противостоять металлическому огру, ничто... Без помощи мы все наверняка умрем...

Под осторожными расспросами акуле он, задыхаясь, рассказал все, что видел, описал настолько подробно, насколько смог вспомнить сквозь оцепенелую пелену ужаса: гигантский шип, который выбрасывал мощные бомбы, волны огня в оврагах, невидимые жала-курганы, все это. Когда он закончил, акуле мягко сказал:

— Ты хорошо поработал, Вакиза. Очень хорошо. А теперь отдохни. Отдохни и наберись сил, потому что ты будешь очень нужен.

Вакиза закрыл глаза, сильно содрогаясь. Смутно, сквозь грохот в ушах, он услышал голос акуле в зале Оракула, молящий своих создателей о помощи, об оружии, чтобы уничтожить металлического огра, о чем угодно, что могли послать Те, Кто Выше. Наконец, он расслабился, больше не борясь с темнотой глубокого обморока, когда понял, что сделал как надо, он предупредил вовремя.

По крайней мере, сейчас клан был в безопасности.

Глава четырнадцатая

Полковник Рук на Грац угрюмо уставился на информационные экраны, занимавшие целую стену его тесного кабинета. Он возмущался этим служебным назначением с того самого дня, как получил приказ о его переводе с Родного Мира. Его дядя снова впал в немилость императора, разрушив надежды Рука на Граца на успешную военную карьеру. Черт бы побрал этого длиннозубого, вспыльчивого, болтливого на язык старого дурака! Если бы не его дядя, Рук на Грац никогда бы не стал командиром мрачной безвоздушной дыры, пробуравленной в изрытом кратерами куске скалы на задворках запределья.

Он раздраженно постучал кончиками пальцев по столу, почти так же сильно ненавидя приказы, которые только что пришли из императорского дворца на Мельконе. Из-за этих приказов его войска — какими бы они ни были — были бесполезно заперты в гарнизоне на этой забытой богами безвоздушной луне.

Он мог только с растущим разочарованием наблюдать, как враг подкрепляет себя все большим количеством войсковых транспортов, все большим количеством боевых машин, в то время как ему запрещалось даже высовываться наружу, не говоря уже о том, чтобы нанести удар по ненавистным людям. Мелькон, мрачно решил он, погряз в некомпетентности и жадности. Императорский дворец охватило трусливое безумие, которое удерживало пограничные патрули от открытого противостояния врагам империи, как того требовала честь.

Ведь во времена его деда этих высокомерных, самонадеянных человеков просто стерли бы с лица земли в тот момент, когда они осмелились появиться на орбите над миром, контролируемым Мелконом. Особенно там, где проводился такой важный — и дорогостоящий — научный эксперимент.

Но теперь, когда на трон взошел новый император, Мелькон приказал военным силам на границах мельконианского пространства скрываться, тайно собирать данные и не делать ничего, что могло бы выдать их присутствие новым соседям-людям. Возможно, для Мелкона так было безопаснее, особенно с такими потенциально опасными врагами, как люди, но такая борьба была совершенно бесчестной.

И теперь эта бесчестная политика скрытой трусости обрушилась прямо на его собственный стол. Он впился взглядом в распечатку своих последних приказов, полученных как раз перед тем, как новая боевая группа людей ворвалась в систему из гиперпространства. Рук на Грац с трудом сдержал рычание, чтобы его адъютант в приемной не услышал его.

— Ни при каких обстоятельствах, — говорилось в этих приказах, — вы не должны позволять врагу брать в плен живых Терсов, любых. Враг не должен получить доступ к информации о Мелконе через этих подопытных животных. Безопасность Империи и Родного Мира намного важнее результатов этого эксперимента по биологическим манипуляциям, каким бы плодотворным он ни был. Если возникнет необходимость сохранить секретность этого проекта, активируйте коды самоуничтожения и эвакуируйтесь из звездной системы.

Безумие!

Активируйте коды, сказали они. Его морда сморщилась в горьком отвращении. Ему было наплевать на подопытных животных, но просто уничтожить их до того, как эксперимент достигнет своей полной зрелости, было бы пустой тратой времени и сил мелькониан. Поколения мельконианских ученых вложили свои таланты и гениальность в создание терсов, в манипулирование их генетическим кодом, собирая важную информацию о биологической деформации в процессе, информацию, которая дала бы Мелькону преимущество в любом долгосрочном конфликте с ее врагами.

По крайней мере, с того места, где он сидел, люди все больше и больше походили на злейших врагов, с которыми Мелькон когда-либо сталкивался. Умные, изобретательные, способные производить оружие, не уступающее тому, что разрабатывалось в оружейных лабораториях Мелькона, они также были невероятно упорны. Повсюду, где люди появлялись на окраинах мельконианского пространства — или на беспокойной границе Мелькона с Денгом, — люди вкладывали огромные ресурсы в то, чтобы удержать совершенно бесполезные каменные глыбы, не имеющие никакой ценности, кроме присутствия человеческих колоний.

Он скривился, обнажив зубы. Эта склонность сражаться за ничего не стоящие куски камня у людей проявлялась