Грех и поражение - К. Ф. Брин

нравилось бездействовать. Никому не нравилось. Только вот сейчас команда не могла помочь мне. Если они приблизятся, у них просто вырвут души, и все. А у меня не будет времени поместить их обратно, пока не стало слишком поздно.

Несмотря на опасность, которую представлял собой Сумеречный Странник, несмотря на его кошмарное предложение зажить до конца времен гниющим трупом (Джерри тошнило бы всякий раз, когда он смотрел на меня), одна мысль не переставала крутиться в мозгу: если это настоящий Хардинг… то кто же тот, другой?

Хотя, в конце концов, это неважно. Этого парня нужно остановить. С остальным я могу разобраться позже.

– Ты знаешь, как исцелять души, Дэмиен? – спросила я, приступая к работе: расшатывая зубцы, удерживающие его душу в кадавре.

Черта пульсировала вокруг нас, качая энергию.

Он оттолкнул меня. Неравенство наших сил могло стать серьезной проблемой.

– Мы – Похитители Душ. Наша работа – не исцелять души, – выплюнул он. – Наша работа – извлекать их.

Я разбиралась с плетенкой, поражаясь, сколько энергии ушло на ее создание. Должно быть, он сделал это после того, как некроманты вселили его в тело, поскольку магический почерк определенно принадлежал очень опытному Сумеречному Страннику. Все мои усилия по сравнению с этим шедевром выглядели совсем неуклюжими, как и мои попытки проскользнуть сквозь зубцы.

– Мы не просто убийцы, Хардинг.

Фиолетовый шнур материализовался перед ним куда быстрее, чем у Лидии.

– Не называй меня так.

В словах его сквозила ярость. Шнур потянулся ко мне, и незримый, но сильный магический кулак ударил меня в живот.

Я охнула, пошатнувшись. Первобытный ужас охватил меня, когда чужие пальцы принялись копаться во мне, ощупывая зубцы, удерживающие мой дух в теле, пытаясь разрушить мою жизнь. Так вот что чувствуют люди, когда я применяю свою магию. Не очень приятно.

Вспомнив наставления не-Хардинга, я, воспользовавшись атакой Дэмиена, перенаправила поток силы, потеснив противника, но фиолетовый шнур все же присосался и принялся жадно тянуть из меня энергию.

Раздрай, взревев, бросился на зомби, но красный хлыст духа, вырвавшись из кадавра, полоснул кота. Раздрай вскрикнул совсем как человек и неуклюже рухнул на бок, корчась и извиваясь от боли. Разруха тоже зарычала, расшатывая душу чужака. Однако зомби даже не вздрогнул. Разруха двинулась вокруг Сумеречного Странника, держась поодаль, вероятно, выискивая уязвимое место. Она всегда была умнее брата.

Но и кошки мне не помогут.

Я разорвала фиолетовый шнур, освобождаясь, и все-таки проскользнула между зубцами. Только вот, ухватив душу, поняла, что вырвать ее невозможно. Новоявленный Хардинг оказался слишком силен. Это было все равно что сражаться с полубогом.

– Удивительный потенциал, – сказал он, вновь атакуя вместилище моей души.

Техника его была в десятки раз лучше моей. Ну еще бы – целая жизнь практики, а я только-только начинала. Боже, это заметно.

– Я могу обучить тебя. Ты станешь могущественна. Вместе мы поставим полубогов на колени.

– Ты только и умеешь, что убивать!

Я вывернулась из цепких магических пальцев и сломала один из его зубцов. Он хотел восстановить утраченное, но я пресекла его попытки, поставив свой зубец, который душу не удержит, а будет только мешать.

Он хмыкнул:

– Умная дамочка. Я бы до такого не додумался.

Слава богам, что под руководством не-Хардинга я быстро усваивала материал.

– Наша магия – это не просто убийства. – Я не думала, что у меня много шансов переубедить его, но попытка не пытка. – Этой магией можно спасать людей.

– С этой магией становишься марионеткой.

Фиолетовый шнур снова прицепился ко мне, качая силу. А зомби шагнул ближе.

Я попятилась.

– Ты не станешь марионеткой, если найдешь того, кто будет защищать и уважать тебя.

Я вновь оторвала мерзкую веревку, чувствуя жуткую усталость, и выломала еще один его зубец, поставив блок, чтобы не дать ему восстановить потерю. И обнаружила, что первую преграду он уже разрушил.

Я чуть не заплакала от досады.

– Ну и где сейчас твой защитник? – спросил он. – Зандер заметил меня, только когда я перебил нужных ему людей. Когда уничтожил его центры получения прибыли. Он начинает действовать, лишь когда страдает он сам, непосредственно. Но сейчас, когда ты пытаешься защитить чьих-то чужих людей, где он? Где хоть кто-то из них?

– Это мои люди. Мы команда.

Я чувствовала, что Киран приближается, что он идет ко мне, но он был на другом конце здания, и толпы паникующих преграждали ему путь. Он еще не скоро доберется сюда. А Дэмиен слишком силен.

Фиолетовый шнур всосал еще порцию моей энергии. Магическое касание Дэмиена нашло опору, проникнув под оболочку моей души. Сейчас, в этот миг, у него был выбор – попытаться связать меня любым известным ему способом или вырвать мою душу, положив конец моей жизни.

Стало трудно дышать. Страх туманил разум. Он сильнее, он переиграл меня, он взял верх. Дэмиен гораздо опытнее и гораздо могущественнее. И моя магия Сумеречного Странника не спасет меня.

Но вдруг я вспомнила кое-что, сказанное Магнусом в доме Лидии.

«Нелегко контролировать того, у кого Хаос в крови».

Отчаянно пытаясь выстоять, безнадежно терзая вместилище его души, я сделала единственное, что пришло мне в голову. Позвала на помощь маму.

23. Алексис

Да, я обратилась за помощью к матери, всем своим существом погрузившись в мысли о ней. Энергия продолжала утекать, я чувствовала, как работает Дэмиен, пытаясь установить между нами связь, и хотя это ужасало меня, только это и не давало ему лишить меня жизни. Значит, у меня было несколько бесценных секунд.

Черта пульсировала, словно пытаясь сказать мне что-то, но я не осмеливалась скользнуть в дух – там Дэмиен точно завладел бы мной. Я звала мать, молила, просила простить мое вторжение и прийти ко мне. Черта вновь моргнула, и я почувствовала рывок – словно в руки мне лег канат и кто-то на том конце дернул его.

Я поддела еще один зубец Дэмиена, отломила, поставила свой, снова сковырнула первый, пытаясь делать несколько вещей одновременно, как умел он. Я оттолкнула его фиолетовый шнур и попробовала прицепить к нему свой. Но я не могла изгнать его из вместилища моей души. Не могла помешать ему лапать мою сущность, которой до сих пор касался лишь Киран.

Со слезами на глазах, в отчаянии сжимая руки, я звала маму.

За завесой появилась фигура – блеклая, размытая, она сделалась четче, перейдя в плоскость Черты. Еще шаг – и она выступила в реальность. Молодая, красивая, энергичная – в точности как в моем детстве. Ее сонная улыбка напомнила мне о воскресных