Гамбит Курьера - Всеволод Бельц

Это был финальный аргумент. Не просто предложение мира, а конкретный, прагматичный план, подкрепленный ресурсами.

Тень медленно, очень медленно, втянула свою проекцию обратно, вглубь корабля. Орудийные порты на астероиде, до этого смотревшие на них, так же медленно скрылись в своих гнездах.

"Я подумаю," – раздался в эфире ее последний, уже не такой враждебный, а скорее, бесконечно усталый голос. – "Забирайте свой челнок и улетайте. Но оставьте передатчик. И 'Приз'. Я свяжусь с вами. Или нет".

Алекс и Киана переглянулись. Это была не полная победа. Но это было и не поражение. Они посеяли семя сомнения в душе своего самого старого врага.

Они молча вернулись на челнок и полетели обратно к "Фантому".

"Ну что?" – спросил Воррн, когда они поднялись на мостик.

"Он думает," – ответил Алекс. – "А это уже больше, чем я ожидал".

Он посмотрел на экран, где дрейфовал оставленный ими "Приз". Они только что отдали целый корабль. Но, возможно, приобрели нечто гораздо более ценное. Шанс. Шанс на то, что в этой войне у них станет на одного врага меньше. А может быть, на одного союзника больше.

Глава 74. Охота на Тень

Ожидание было пыткой.

Они отошли на безопасное расстояние от логова 'Химеры' и снова растворились в тенях Кладбища Кораблей. "Фантом" превратился в дрейфующий пост наблюдения. Прошел один стандартный цикл. Потом второй. 'Химера' молчал. 'Приз' неподвижно висел там, где они его оставили. Никто не пытался его забрать.

"Он играет с нами," – проворчал Воррн на третий день, наблюдая за пустым тактическим экраном. – "Наслаждается нашим нетерпением".

"Или он просто очень, очень долго думает," – возразила Киана. – "Представь, что ты сотни лет жил только ненавистью, а потом тебе предлагают… что-то другое. Это не то решение, которое принимается за чашкой кофе".

Алекс был согласен с Кианой. Но он также знал, что бездействие – это худшая тактика. Оно позволяло врагам действовать, пока они сидели в засаде.

"Мы не будем ждать," – объявил он на утреннем брифинге. – "'Химера' примет решение, когда будет готов. А мы продолжаем нашу главную миссию. Охоту на второй Анти-Ключ".

"Но мы же не знаем, где он," – напомнила Киана. – "Мы знаем только его конечную цель – Землю".

"Мы знаем больше," – ответил Алекс. Он подошел к голографической карте. – "Я снова и снова просматривал архивы 'Создателей'. Анти-Ключ Хаоса – это не просто разрушитель. Он, как и Тень во мне, питается энергией. Энергией хаоса, энтропии. Семь стертых им систем – это были 'заправки'. Места, где он накапливал силу. И на 'слуховом посту' я видел его следующий предполагаемый маршрут. Он пролегает через самые нестабильные регионы".

Он указал на несколько точек на карте. "Он может быть в любом из этих мест. 'Туманность Лжи', где постоянно происходят пространственные разломы. 'Поле аномалий Зарра', оставшееся после взрыва сверхновой. Или здесь…" – он увеличил сектор на самой границе 'Серой Зоны'. – "…в так называемом 'Карантине'. Заброшенная система, которую Галактический Альянс сотни лет назад изолировал после вспышки смертельного техно-вируса. Идеальное место, полное распада и забвения".

"Как мы его найдем?" – спросил Воррн. – "Будем проверять каждую систему по очереди?"

"Нет. Мы заставим его самого себя выдать". Алекс посмотрел на 'Эгиду', лежавшую на консоли. "Мы сыграем в ту же игру, что и он. В приманку. Только на этот раз приманкой буду не я, а он".

План Алекса был основан на данных, которые он извлек из 'Хранилища'. Ключ Порядка и Анти-Ключ Хаоса были как два полюса магнита. Они не просто стремились друг к другу. Они могли чувствовать друг друга на огромных расстояниях, особенно в моменты, когда один из них активно использовал свою силу.

"Мы пойдем в 'Карантин'," – решил Алекс. – "Это самое логичное место для его следующей 'остановки'. Когда мы будем там, я, с помощью 'Эгиды', сделаю кое-что… необычное. Я не буду 'кричать' в пустоту, как в прошлый раз. Я создам 'эхо'. Я найду на одной из планет 'Карантина' источник энтропии – умирающий город, разрушенный реактор – и 'гармонизирую' его. На короткий миг я создам островок абсолютного Порядка посреди мира Хаоса".

"Это будет как вспышка света в темной комнате," – поняла Киана. – "Если он где-то в этом секторе, он не сможет этого не почувствовать. Это для него – как вызов. Как пощечина".

"Именно," – подтвердил Алекс. – "Он отреагирует. Либо прилетит сам. Либо пошлет сигнал. Либо как-то еще выдаст свое присутствие. И в этот момент Кассандра и Киана засекут его точное местоположение".

"А если он прилетит сам? Мы готовы к бою?" – спросил Воррн.

"Мы не будем с ним драться. Не в открытую," – ответил Алекс. – "Наша задача – только узнать, где он, и кто он. Собрать информацию. Как только мы его засечем, мы исчезаем. На этот раз мы будем готовы. Мы будем знать его позицию и сможем подготовить ловушку. На наших условиях. На поле боя, которое выберем мы".

Это была игра в кошки-мышки космического масштаба. Охота на тень с помощью другой тени.

"Кассандра, проложи курс в систему 'Карантина'. Максимально тихо. Воррн, готовь 'Фантом' к бою. Но на этот раз твоя главная задача – скорость. Мы должны быть готовы уйти в любую секунду. Киана, готовь все сканеры дальнего действия, какие у нас есть. Нам нужно будет поймать шепот в урагане".

"А что с 'Химерой'?" – напомнила Киана.

"Он останется здесь, в своем логове," – уверенно сказал Алекс. – "А мы оставим для него 'подарок'".

Он обратилсяя к ИскИну. "Кассандра, подготовь один из наших разведывательных дронов. Загрузи в него все данные, которые Киана скачала с 'Шелкопряда' о 'черных верфях' 'Кибер-Дизайна'. И оставь его здесь, в режиме маскировки. Когда 'Химера' заберет 'Приз', дрон подлетит и передаст ему эти данные. Как жест доброй воли".

"Ты… доверяешь ему?" – удивился Воррн.

"Нет. Я инвестирую," – ответил Алекс. – "Я даю ему то, что он хочет. Средства для восстановления. Пусть он чинит свой корабль. Пусть становится сильнее. Потому что, когда Улей вернется, нам понадобится вся возможная помощь. Даже от старых, измученных призраков".

Путь в систему Карантина, известную на официальных картах как Дельта-7, был похож на погружение в болото. Чем ближе они подлетали, тем "грязнее" становилось пространство. Обломки старых кораблей Галактического Альянса, патрулировавших зону карантина сотни лет назад, смешивались с искореженными остатками самого вирусного флота.

"Входим в систему," – доложила Кассандра. – "Внимание, фиксирую множественные энергетические и биологические аномалии. Рекомендую активировать щиты на минимальной мощности".

Система Дельта-7 была мертва. Ее звезда – тусклый красный карлик – едва освещала четыре каменистые планеты, вращавшиеся вокруг. Все они были