#7 Печать пожирателя - Илья Соломенный

Командовал отрядом капитан Казимиров — человек с лицом, иссечённым шрамами, и взглядом, который видел слишком много смертей. Он доверял только себе и своим рефлексам. Остальные же являлись для него просто шестерёнками какой-то машины.

Я ему не понравился сразу — несмотря на то, что капитан знал, что именно благодаря мне устояла Тобольская Застава.

Он считал меня высокомерным болваном, которому захотелось острых ощущений и халявы, а не тяжёлого труда по взятию очередной ступени магии.

Но я клал на его мнение с высокой колокольни.

Потому что знал, зачем пришёл сюда.

В старых записях Салтыкова, которые он отдал мне, было много интересного. Именно оттуда я узнал, что в Печорском Урочище с большой вероятностью водится тварь «Многорукий циклоп», содержащая изрядный запас истинной энергии.

И что самое важное — я знал, где эту тварь искать, и как приманить.

Так что всё, что требовалось — обозначить нужные мне ингредиенты в ареале обитания «Циклопа».

Первый день пути прошёл без происшествий. Мы двигались осторожно, легкий дождь моросил почти всё утро, но ни одна его капля не достигала земли — они исчезали в метре над ней, будто всасывалась невидимым полем.

К вечеру мы вышли к огромной поляне, где почва была покрыта сетью трещин, напоминающих паутину. Маги сразу начали проверять пространство на наличие аномалий. Один из них, женщина по имени Анастасия, заметила странные колебания энергии.

— Здесь когда-то был взрыв, — сказала она, — Возможно, остаточные эффекты до сих пор активны.

Капитан Казимиров приказал обойти поляну по широкой дуге. Мы так и сделали, но через два часа один из солдат случайно сошёл с маршрута. Просто споткнулся, сделал шаг в сторону сети трещин, и…

Исчез. Сначала его ноги замедлились, как будто попали в клей, потом тело стало прозрачным, а затем — не осталось ничего. Всё заняло не больше трёх секунд — никто и глазом моргнуть не успел, не то, что спасти его.

Второй день начался с того, что мы вошли в чащу, где деревья росли слишком прямо, слишком плотно. Их кора была покрыта мерцающими колдовскими узорами. Никто не говорил об этом вслух, но все чувствовали — здесь что-то есть. Что-то, что наблюдает за нами.

Что-то древнее и… ждущее.

Воздух стал плотнее. Шаги стали казаться громче, чем были на самом деле. Один из бойцов, молодой парень по имени Макс, начал жаловаться на головную боль. Его глаза стали странно блестеть, как будто налились водой.

— Это влияние местности, — сказал капитан Казимиров, — Проклятое место.

Он приказал Максу проглотить какую-то таблетку и идти дальше. Боец послушался.

Через час он снова был нормальным.

Однако лес всё ещё оставался опасным. Периодически рядом с нами возникали «теневые змеи» — сгустки тьмы, способные запутать восприятие человека. Они цеплялись за сознание, заставляя людей видеть вещи, которых нет. Один из солдат начал кричать, что его жена стоит перед ним и просит помощи.

Пришлось связать его и тащить на гравитационных носилках.

Ближе к ночи на нас набросился «искажённый». Создание, напоминающее человека, но с обратными суставами и множеством глаз. Он выскочил из ниоткуда и вонзил когти в плечо одного из бойцов, пробив своими когтями тяжёлую броню, словно бумагу.

Мы еле отбили его.

Утром третьего дня мы подошли к горному склону, который, по карте, должен был стать перевалом. Но вместо этого увидели стену из камней, которая двигалась. Медленно, но явно изменяла форму. То появлялась новая трещина, то часть скалы выпадала, как зуб у цинозного больного.

Казимиров приказал обойти. Обход занял весь день. По пути мы потеряли ещё одного солдата — он упал в провал, открывшийся в змеле внезапно, будто она знала, где боец будет ступать, и ждала этого.

Ночью мы установили мощные защитные амулеты. Никто на нас не напал — но и спали все так себе…

К утру четвёртого дня мы оказались у цели — у входа в пещеры, окружённые черными камнями, покрытыми белыми прожилками. Казалось, будто сами скалы болеют. Воздух здесь был особенно плотным. Даже дышать стало труднее.

Именно здесь, в этой пещере росли грибы, которые требовались мне. И именно в окрестностях водился «Циклоп».

Маги начали устанавливать защитные щиты, солдаты — распределять позиции. Я же, используя принесённые с собой ингредиенты, втихаря смешал зелье, которое должно было приманить тварь, и разлил его вокруг лагеря.

«Циклоп» пришёл ночью, как тень, вырванная из самого сердца Урочища. Чёрная тварь со множеством конечностей и одним единственным глазом по центру круглого тела, в котором клубился фиолетовый свет.

Бой начался сразу.

Экзоскелеты выстрелили зарядами плазмы, маги пустили в ход защитные круги, ударные волны и все заклинания, какие только были в их арсенале. Солдаты стреляли, кололи, рубили. Но тварь двигалась слишком быстро, слишком неестественно.

Она не умирала, и прежде, чем я вступил в бой, умудрилась грохнуть одного «Терминуса», одного мага и трёх бойцов.

Пока Казимиров отвлекал её с отрядом магов, я обогнул лагерь по дуге и подошёл к твари сзади. Магии у меня хватало — я мог черпать её из Урочища сколько угодно, так что недостатка в силе не было.

Шквал заклинаний света, к которым тварь была особо восприимчива (это я тоже знал из записей Салтыковых) заставило её замедлиться.

Существо повернуло ко мне своё тело-глаз. И я почувствовал, как оно поняло.

Рванув ко мне с неестественной скоростью, оно смяло двух солдат, выстрелило в кинувшегося на неё «Терминуса» из глаза фиолетовым лучом и превратило его в обугленные останки плоти и металла.

Но я был готов.

Я знал, что в верхней части тела у монстра есть слабая точка — в основании сплетения коротких конечностей, небольшой костяной нарост…

Однако чтобы добраться до него, пришлось изрядно попрыгать, усиливая тело физической магией до предела.

Тварь была быстрой, и никак не подставлялась — пока ревущий от ярости капитан Казимиров не бросился на неё и не отвлёк. Лишь в тот момент, когда она повернулась ко мне «спиной», мне удалось взмыть в воздух, и точным ударом «световой иглы» снести костяной нарост.

Я упал в сплетение когтистых рук, тут же впившихся в мою магическую защиту. Она затрещала, заискрилась — но я уже вогнал выданный мне на заставе энергоклинок в открывшуюся уязвимую часть…

И тварь рухнула на землю, мигом потеряв всю устойчивость, и растекаясь, словно желе

Вся группа, включая Казимирова, смотрела на меня, как на призрака.

— Как ты…