Задание Шутта - Роберт Асприн

Топотун уже сделал два шага, когда генерал гаркнул:

--- Одну минуту! Если вы хотите показать военные навыки этого человека --- хочу видеть настоящего противника. Не станете же вы ставить против него пушистого зайца, сержант.

Топотун считал себя вполне достойным противником, но отчасти понимал точку зрения генерала. Бренди всегда следила, чтобы каждый спарринговался со всеми во взводе. Она всегда говорила: «В настоящей схватке врага своего размера не выбирают». Так что он отступил обратно в строй, пока Бренди любезно спросила: --- Быть может, генерал хотел бы сам выбрать противника для легионера Махатмы?

Только человек, наблюдавший за ней неделями под палящим солнцем, заметил бы лёгкую улыбку.

Генерал Блицкриг оглядел учебный взвод с насуплённым видом. Через мгновение он ткнул пальцем:

--- Вот этот выглядит достаточно крепким. Вы, легионер. Выйти вперёд!

--- Слушаюсь, сэр! --- произнёс механический голос, и Топотун невольно обернулся убедиться, что правильно расслышал. И правда --- вперёд выходил Рубе, один из трёх гамболтов, приписанных к роте «Омега».

--- Привет, Рубе, --- сказал Махатма, помахав рукой. Гамболт был неплохим выбором, если нужен самый сильный возможный противник для Махатмы. Невзирая на добродушный нрав, как большинство своего вида, он был сложён мощно, быстр как тахион и обожал хорошую потасовку. Безоружный, он был опаснее большинства разумных существ с полным арсеналом передовых вооружений.

Но Махатма не собирался давать противнику возможности сделать первый ход. Едва Рубе открыл рот, чтобы ответить на приветствие маленького человека, --- Махатма был уже в движении. Это произошло так стремительно, что Топотун не успел толком разглядеть: казалось, Махатма просто прыгнул к голове гамболта. Рубе инстинктивно уклонился, но носок Махатмы поддел гамболта под подбородок, запрокинув голову. Пока Рубе падал назад, рука Махатмы хлестнула плашмя по боку его головы. Рубе упал на спину.

Гамболт почти мгновенно пришёл в себя, но Махатма был быстрее. Приземлившись на ноги, прежде чем Рубе успел встать, он приставил руку к голове противника, а другую поднёс к горлу, обозначая, что мог бы нанести разящий удар.

Бренди хлопнула в ладоши:

--- Стоп! --- Двое расслабились; Рубе прыгнул на ноги --- судя по виду, совершенно не пострадавший от падения. Потом Бренди обернулась к генералу. --- Ещё одну демонстрацию, сэр, или этого достаточно?

В повисшей тишине хорошо слышался бодрый голос Махатмы:

--- Быть может, генерал хотел бы продемонстрировать собственные боевые навыки?

Глава 17

Дневник, запись № 866

Мало что столь лестно, как узнать, что тебя не хватало. Быть искомым --- возможно, из той же категории; но это во многом зависит от того, кто именно ищет и зачем. Сравните впечатление от того, что вас разыскивает привлекательная особа противоположного пола, --- и от того, что за вами идёт вооружённый отряд налоговых чиновников...

Спэрроухок услышала, как открылась дверь кабинета, и быстро погасила экран. Не ради безопасности --- если только к ней не относить безопасность рабочего места. Она знала офицеров легионной службы безопасности, которые настаивали, что любые действия адъютанта генерала теоретически могут дать противнику ценные сведения --- включая игры, которыми она убивала время в ожидании реальных приказов; эту точку зрения она не разделяла. Нет, это было просто инстинктивное нежелание любого офицерского работника, чтобы начальник смотрел ему через плечо. И точно: обернувшись, она увидела именно его --- с несколько ошеломлённым, как ей показалось, видом.

--- Добрый вечер, сэр, --- сказала она, автоматически делая бодрый вид. --- Выяснили, чем занимаются местные?

Генерал Блицкриг покачал головой.

--- Ничего подобного я в жизни не видел, --- сказал он. Он прошаркал к большому удобному креслу в дальнем конце апартаментов для VIP на базе Зенобия, обернулся и плюхнулся в него.

Против воли обеспокоенная, Спэрроухок нарушила затягивающееся молчание:

--- Чего именно не видели, сэр?

--- Извините, майор? --- Генерал поднял на неё недоумённый взгляд.

--- Вы сказали, что никогда не видели такого... чего именно, --- пояснила Спэрроухок. --- Я и спрашиваю.

--- А, Шутника, разумеется, --- сказал генерал. Вид у него по-прежнему был слегка ошалелый. Спэрроухок посмотрела на него внимательнее и приняла решение. Быстро плеснула пальца два виски в стакан и поднесла генералу. Тот принял стакан в руку и теперь сидел, покачивая его, пока что не притрагиваясь.

--- У Шутника взвод готовится для разведывательных операций, --- произнёс Блицкриг ровным голосом. --- Кто бы мог подумать? Но после того, что я увидел, я почти готов поверить. Там один маленький дьявол, который мог бы сойти за продавца, или официанта --- да за кого угодно, только не за легионера...

--- Интересно, --- сказала Спэрроухок, пытаясь угадать, куда клонит генерал.

--- Вы так думаете? --- сказал Блицкриг, всё ещё раскачивая стакан. --- Возможно... Но я начинаю задаваться вопросом... Что вы знаете про насекомых, Спэрроухок?

--- Насекомые? --- Спэрроухок нахмурилась. --- Наверное, столько, сколько любой неучёный человек. А вы о чём думали?

--- Давным-давно, на Старой Земле, насекомые были главным источником многих болезней. И придумали химические вещества, чтобы их уничтожить.

--- Да, об этом я слышала, --- сказала Спэрроухок. --- Некоторые из этих химических веществ, насколько помню, оказались хуже самих насекомых.

Блицкриг продолжал, как будто не слышал её.

--- Дело в том, что некоторые насекомые оказались стойкими к химикатам, и придумали новые. Но и к новым некоторые насекомые оказались стойкими...

--- Кажется, я знаю эту историю, --- сказала Спэрроухок. --- Вместо того чтобы извести насекомых, в итоге вывели новый вид суперпаразита, хуже исходного.

--- Именно, --- сказал Блицкриг. --- Так вот, к чему я. Этот легионер Махатма --- запомню это имя --- почти самый несносный человек, с которым мне когда-либо приходилось иметь дело, --- и это говорит о многом. Идеально подходит для «Омеги», понимаете?

--- Так точно, --- сказала Спэрроухок. --- Собственно, в этом и смысл «Омеги» --- место, куда ссылают проблемных, убирая их с чужих шей.

--- Разумеется, разумеется, --- сказал генерал. --- Только я начинаю задаваться вопросом: не создали ли мы здесь монстра?

--- Монстра, сэр? --- нахмурилась Спэрроухок. --- Неужели один дерзкий легионер может вылиться в нечто серьёзное?

--- О, дело не только в одном, --- сказал Блицкриг. Он наконец заметил стакан в руке и сделал долгий глоток. --- Сержант делала всё возможное, чтобы скрыть масштабы неповиновения в «Омеге», но я не провёл столько лет в легионе, не научившись понимать, как думают эти сержанты. Ручаюсь: