Задание Шутта - Роберт Асприн

у многих из нас ассоциируется с незрелостью. При этом оба впечатления игнорируют тот факт, что первые зенобиане, которых встретила наша раса, находились на борту звездолёта-разведчика --- довольно далеко от родного мира зенобиан.

Я убеждён, что зенобиане сами намеренно культивируют эти ошибочные представления о своём виде. Немалое преимущество --- когда другая сторона в деловой сделке последовательно недооценивает ваш ум и опытность.

Иногда я задумываюсь: не знаком ли мой шеф с этой стратегией? Это объяснило бы очень многое...

Дорога от дяди обратно в гостиницу обернулась несколько большим приключением, чем Шутт планировал. Его предупреждали о вездесущих карманниках, мошенниках и похитителях данных Старой Земли, а также о слухах, которые рассказал Питти, --- мол, Космический легион связывают с налоговой службой, а это гарантированно делает чёрный мундир непопулярным. Но ничто из услышанного не шло ни в какое сравнение с тем, что такое --- идти по улицам Рима. По сути, сопоставимое ощущение давало только проведение сопоставимого времени в обществе рядового состава Банды «Омеги».

Шутт знал достаточно, чтобы не брать с собой ничего ценного на улицу. Прекрасно умел не вестись на бесчисленные жалостливые истории и заманивания, которые, казалось, были готовы предложить состоятельному виду путника на каждом углу. Его личная информация была специально зашифрована в экспериментальном зенобийском коде, который разрабатывал Суши. Тот заверил, что взломать его сможет разве что носитель зенобийского языка. Местные взломщики и хакеры, может, и лучшие в галактике, --- но незнание агента Фокса о Зенобии весьма недвусмысленно говорило: вряд ли кто-нибудь на Старой Земле располагает нужными знаниями, чтобы воспользоваться его данными, даже если и украдут их.

Тем временем Шутт наслаждался энергией и красочностью оживлённых римских улиц, ставших куда безопаснее для пешеходов с появлением ховеркаров --- которые римляне водят с той же безудержностью, что и прежде наземные, --- только высоко над мостовой и с лучшей автоматической защитой. Было бы, наверное, занятно прогуляться по городу вместе с Самантой Беливо, хорошенькой рыжеволосой, с которой он познакомился по дороге к посадочному шаттлу. Всё собирался позвонить ей и назначить обед --- возможно, в том ресторане, который упоминал дядя Питти. «Траттория» что-то там... Должны знать в гостинице...

Он ещё пытался вспомнить название ресторана, когда услышал женский крик. Звук донёсся из переулка, мимо которого он только что прошёл. Шутт обернулся и осторожно огляделся в узком проходе --- нет смысла соваться, не понимая, во что ввязываешься.

Прямо перед ним щуплый тип в блестящем тёмном костюме с жёстким замахом ударил молодую женщину наотмашь по щеке. Та едва устояла на ногах --- только его же железная хватка за другую руку удержала её от падения.

--- Что здесь происходит?! --- крикнул Шутт. На его голос тип обернулся --- с видом человека, возмущённого помехой. Но женщина вырвалась из хватки и качнулась к Шутту, который шагнул ей навстречу, заслоняя. Он быстро вытащил её из переулка на людную улицу.

--- Что случилось? --- спросил Шутт. Женщина выглядела лет двадцати с небольшим и была одета в то, что Шутт мысленно классифицировал как «крестьянское платье» --- хотя никаких сведений о том, как одеваются крестьяне в наши дни, у него не было, --- если они вообще ещё существуют.

Женщина бросила взгляд назад через плечо. Под левым глазом уже начинал проступать синяк.

--- Тот человек... он хотел меня убить! --- прерывисто сказала она, подняв на Шутта тёмные, умоляющие глаза и крепко вцепившись в его руку.

--- Встанешь у меня на дороге --- убью и тебя! --- Тип с крысиным лицом погрозил кулаком и шагнул вперёд.

Этого оказалось достаточно.

--- Бежим! --- Шутт схватил её за руку и пустился вперёд таким темпом, на какой, он надеялся, она способна. Через квартал оглянулся: крысомордый стоял у переулка, руки в боки, злобно глядя им вслед. Преследовать не пытался.

--- Кажется, мы в безопасности, --- сказал Шутт. --- Вам есть где укрыться?

--- Есть, но я боюсь его, --- сказала она. --- Что, если он придёт?

--- Пойдёмте со мной, --- сказал Шутт. --- Пойдём куда-нибудь, где он не достанет, а потом придумаем, как вам от него уйти. Больше ничего особенного я для вас сделать не могу --- я здесь ненадолго, и у меня срочные дела. --- Мысленно он сделал себе пометку держаться настороже --- не исключено, что привлекательная «жертва» заманивала доверчивого приезжего туда, где крысомордый, разумеется оказавшийся сообщником, сможет его ограбить.

--- Да, я пойду с вами, --- сказала женщина, бросив ещё один взгляд назад. --- Только скорей, пожалуйста --- я его боюсь.

--- По мне, не очень-то страшный, --- сказал Шутт. --- Держитесь рядом --- я прослежу, чтобы он вас не тронул. --- Он повёл её к своей гостинице, оглядываясь --- не следует ли крысомордый. Не похоже. Пока всё хорошо. Интересно, можно ли что-нибудь сделать для её долгосрочной безопасности. Она выглядела по-настоящему испуганной. Питти да Фул, возможно, мог что-нибудь посоветовать...

Он вдруг понял, что идут они очень долго. Гостиница должна быть в квартале-двух отсюда, справа... но её нигде не было видно. Надо остановиться и сориентироваться, --- сказал он себе. --- Подождите секунду, --- обратился он к женщине.

К его удивлению, она шла не останавливаясь --- и он шёл вместе с ней. Ноги отказывались тормозить...

--- Что происходит? --- сказал он. Поднять голос выше хриплого шёпота не получалось. И тут он вспомнил: когда она взяла его под руку, выходя из переулка, её ногти впились ему в кожу. Взгляд вниз показал маленькую красную отметину на запястье. Сложив два и два, он выдохнул: --- Вы меня опоили! Куда вы меня ведёте?

--- Не волнуйтесь, синьоре, --- сказала она. --- Никто не хочет причинить вам вред. Я уверена, что невредимый вы стоите значительно больше, да и вам самому не очень-то понравился бы другой исход. Просто идите со мной, не сопротивляйтесь действию препарата, --- тогда моему другу Кармело не придётся ничего делать. Он так счастливее, когда ему не приходится ничего делать. Capisci?

Шутт оглянулся и увидел крысомордого --- теперь явно Кармело --- идущего следом на некотором расстоянии с саркастической улыбкой. Но какой бы препарат ни ввела ему женщина --- он работал отменно. Шутт брёл за ней по римским улицам, ноги двигались ровно, хотя весь он жаждал повернуть и бежать.

Генерал Блицкриг глубоко выдохнул. Зенобийский монстр не прорвался через периметр базы. И он был рад, что пробежал добрых тридцать метров --- или столько,