Задание Шутта - Роберт Асприн

третий этаж примерно. Даже если как-то справиться с решётками --- опасный прыжок вниз в узкий задний переулок. Свидетелей там нет --- что хорошо на случай побега, хотя пока использовать это преимущество он не видел способа.

Вот в чём была настоящая проблема: у него было немало нематериальных преимуществ перед похитителями --- он был моложе, вероятно умнее, определённо богаче, имел военную подготовку по нескольким видам рукопашного боя и был значительно более бодр, чем оба они, судя по виду. Только совершенно несправедливо именно они держали его взаперти --- а выхода он пока не видел.

Можно было предложить им выкуп, но с раннего детства, почти с первых прогулок без сопровождения, он усвоил: платить выкуп нельзя. Дай кому угодно понять, что тебя можно схватить и получить деньги за освобождение --- и конца этому не будет. Единственный ответ --- дать ясно понять: выкупа не будет никогда. Мало кто станет похищать того, за кого нет никакого шанса получить деньги. Впрочем, его теперешних похитителей это, кажется, не остановило. Слишком тупы, чтобы понять? Или рискнули, не зная его настоящей личности? Впервые он начал думать, что у легионного обычая псевдонимов есть своя тёмная сторона.

Лучший шанс на спасение, пожалуй, давал Питти да Фул. Если дядя пытался связаться с ним в гостинице и обнаружил отсутствие племянника --- он уже должен был понять, что что-то не так. С другой стороны, Питти советовал ему поиграть в туриста --- так что, не застав его и не дозвонившись, дядя, возможно, просто решил, что тот последовал совету и отправился в Венецию или Помпею. С третьей стороны... --- Шутт поморщился от метафоры. Но пока его похитители, может быть, и мечтали найти кому предъявить требование о выкупе, Питти в их списке наверняка не значился.

Кто ещё мог бы помочь? Бикер был бы более чем готов броситься на выручку, разумеется. Только дворецкий, скорее всего, и не знал, что Шутт вообще на Старой Земле, --- а Шутт не знал, где Бикер, даже если бы имел способ с ним связаться. Хуже того --- он не мог удержать дворецкого от отлёта с планеты, что вскоре после этого активирует чип гиберспячки. Это положит конец похищению самым неожиданным образом. Перспектива принудительной гиберспячки его не прельщала, но поделать с ней ничего, при нынешних обстоятельствах, он не мог.

Шутт как раз пытался придумать что-нибудь конкретное, когда внизу в переулке что-то мелькнуло. Он прильнул к стеклу, силясь рассмотреть. Но прежде чем он успел понять, что происходит, здание сотряс сильный взрыв. Он отпрянул от окна и услышал крики...

Взрывы привели в действие легионную подготовку. Не прошло и нескольких секунд после первого звука --- стол уже был опрокинут, вчерашняя посуда рассыпалась по полу. Он повернул столешницу лицом к окну и укрылся за ней. Дюймовая доска не защитит от серьёзного взрывчатого, зато остановит осколки стекла и, возможно, не даст снайперу в соседнем здании его засечь. Пока он понятия не имел, имели ли взрывы к нему какое-нибудь отношение. Правильнее всего --- укрыться и ждать, пока не будет больше информации.

Разумеется, Шутт не всегда действовал правильнее всего. Тихо он пристроил стол к двери, прикрываясь им со стороны окна. Даже если не слышали, как он опрокинул стол, --- похитители рано или поздно заглянут проверить, на месте ли заложник; к их приходу он хотел иметь сюрприз.

Из-за двери донеслись приглушённые голоса --- по интонации похожие на спор, хотя слов без знания итальянского было не разобрать. Он ждал, слушая. Шаги приблизились к двери, потом замерли. Голоса зазвучали громче, потом в замке повернулся ключ.

Едва дверь распахнулась, он бросился вперёд со столешницей впереди, как таран, и сбил с ног вошедшего. Не дожидаясь результатов, перепрыгнул через стол и ворвался во внешнюю комнату, готовый к действию. Его лучшее предположение: Винни вошёл первым, а Крысомордый остался охранять выход.

В половину он попал. Крысомордый был там. Но там стояли и двое в форме --- один с пистолетом, направленным на Крысомордого, стоявшего смертельно бледный, руки вскинуты над головой. Шутт с трудом узнал незнакомца.

Таможенный агент Г. С. Фокс --- и державшая пистолет тот, за кем он гонялся через полгалактики.

Первое, что сорвалось с губ:

--- Соловей! Где вы пропадали?!

Отбывать с планеты после неудачи было не в стиле генерала Блицкрига. Он и поражений-то особо не признавал. Даже с яйцом, размазанным по всему лицу --- и по мундиру, и по сапогам, --- он не давал никому видеть, что понял: раунд проигран. Зато отбытие с базы Зенобия вышло так близко к триумфу, как только он мог устроить. Ему было удобно забыть, что исходная идея принадлежала его многострадальному адъютанту, майору Спэрроухок. Помогало и то, что капитан Шутник, судя по всему, был вполне готов поддержать иллюзию. Блицкриг был достаточно рад тому, что ему никто не напоминает реальных обстоятельств отбытия, --- и даже простил капитану, что в последний момент кончились гольф-мячи. Хотя, глядя на то, как Шутник играл в последний раз, неизвестно ещё, много ли реванша ему удалось бы взять.

В другой раз Блицкриг, возможно, позволил бы себе жевать горечь последней гольф-партии. Но после того, как он набрёл на позднюю демонстрацию всей безнадёжности роты «Омега», генерал был более чем рад перенести шанс отыграть пару монет на потом. В конце концов, по итогам всей серии партий он был впереди Шутника и его офицеров. Прибыль есть прибыль. И особым удовольствием было осознавать, что у Шутника стоит неразрешимая задача --- тащить эту банду недотёп до нужного уровня. Если бы Блицкриг не ненавидел щенка так сильно, то, пожалуй, даже посочувствовал бы ему.

Было приятно, что Шутник выстроил всю роту для прощальной церемонии. Ладно, это рота «Омега», --- но трудно не оценить, что они хотя бы старались сделать всё правильно. Особенно теперь, когда Блицкриг своими глазами увидел, с каким неповиновением, некомпетентностью и откровенной тупостью Шутнику приходится иметь дело день за днём. Неудивительно, что тот столько времени проводит на поле...

--- Генерал, рад, что вам представилась возможность увидеть нашу работу здесь, на Зенобии, --- сказал Шутник, одетый наконец в парадный чёрный мундир. --- Это редкая возможность, и я только надеюсь, что мы производим на местных хорошее впечатление об Альянсе.

--- Надеюсь, вы воспользуетесь ею в полной мере, капитан, --- проворчал Блицкриг. Он наклонился вперёд и понизил голос. --- И присматривайте за этой их чёртовой машиной у вашего периметра. Она меня беспокоит.

---