Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

— Я знаю, поэтому и пришла. Мне нужно показать тебе новую поляну, она отличается от других, и ты должен её увидеть.

— Чем отличается? — услышав это, я и себе налил в кружку отвара, чую, силы мне пригодятся.

— На ней словно поселилась зима, только без снега. Стылый холод и корка льда. Я чувствую его даже на расстоянии.

Да, дриада как-то говорила, что древние сущности — это тьма и холод. Неужели они смогли выбраться⁈ Это круто всё меняет! Вот только, как помочь лесу, если я не знаю, кто всё это делает с ним?

— У меня есть ещё «Хлеб земли», — сказал я. — Но у нас с тобой слишком мало сил, чтобы получился ещё один Камень Возрождения. Пойдём, покажешь мне поляну, вдруг найдём какие-то новые подсказки.

— Не слишком ли поздно?

— Мы будем бороться до конца и победим, — уверенно ответил я. — У нас нет других вариантов. Да и потом, я же обещал помочь.

— Хорошо, — ответила она не сразу, — я отведу тебя.

Бекон спрыгнул с лавки первым и прошмыгнул во двор, а мы с Линелией неторопливо пошли за ним. Дриада хоть и выпила моего отвара, но двигалась медленно. Мне всё время хотелось подхватить её на руки и побежать, но я сдерживался.

Сначала нас вела дриада, но чем глубже мы уходили в лес, тем чаще лидером становился кот. Он словно чувствовал магию поляны и лишь иногда останавливался, чтобы переглянуться с Линелией. Она то согласно кивала, то рукой показывала направление.

— Смотри, — сказал я, когда мы прошли уже с полкилометра, — он уже ориентируется лучше тебя. Оглянуться не успеешь, как кот займёт твоё место.

— Такой помощи я буду только рада. Он магический зверь, и сейчас я это хорошо чувствую. Растёт и меняется. А я слишком ослабела, — ответила она с горечью. — Лес говорит со мной всё тише, теперь его слышит только он.

— Я не хочу, чтобы ты потеряла лес, — добавил я.

— Знаю, но такова цена умирания. Сейчас кот сильнее нас всех, поэтому он и ведёт нас.

— Мяу! — ответил кот, принюхиваясь к чему-то в воздухе.

На мгновение мне почудилось, что я вижу на его голове корону, впрочем, видение быстро пропало и могло быть обычной игрой солнечного света.

Уже совсем скоро мы вышли к небольшой поляне. Она хоть и была меньше предыдущих, но выглядела поистине жутко. Чёрная земля здесь скрывалась под коркой плотного инея. Даже воздух над ним дрожал от холода. Я сделал шаг, и морозный воздух мгновенно обжёг лицо.

— Таких сейчас три, — сказала Линелия. — Маг становится сильнее.

— Подожди, мне нужно кое-что проверить.

Я оставил её и Бекона позади себя, а сам активировал «Распознавание магии». Перед глазами на секунду помутилось, а когда картинка прояснилась, то над землёй появились завитки чёрного дыма. Он стелился по земле, обвивая корни и каждый камешек с травинкой. Я обошёл иней по границе и вдруг наткнулся на едва заметный след, который тянулся от поляны куда-то в гущу деревьев.

А вот это уже интересно! Первая ниточка! Я сосредоточился, и перед глазами всплыло сообщение:

Магический след

Тип: Некротический

Источник: Древняя сущность (спящая, стадия пробуждения)

Свойства: Поглощение жизненной силы

Направление: северо-восток, 3,7 км

И только хотел смахнуть сообщение, как внизу появилась ещё одна надпись другим шрифтом:

«Вечный холод гложет их души. Они не знали тепла и теперь ищут его в чужой жизни»

Я прочитал эти слова дважды, стараясь запомнить.

— Линелия, ты говорила о древних сущностях, которые спят под землёй. Подскажи, что там было про холод?

Дриада удивлённо посмотрела на меня, подошла ближе и коснулась земли ладонью.

— Есть очень старая легенда, — задумчиво ответила она. — Когда ещё не появились люди, эти земли были скованы льдами. Земля была мёртвой и спала под толстой коркой. Здесь правили свои хозяева, которые жили стужей. Но со временем мир менялся и стало тепло. Холоду пришлось отступить, как и ледяным сущностям. Они не ушли, а заснули, ожидая, что когда-нибудь зима вернётся. Правда, в особенно суровые зимы, они поднимались, но маги прошлого придумали, как их успокоить, проводя ритуалы и даруя людям возможность жить дальше. И если их кто-то решит разбудить, да ещё посреди лета… Марк, я не знаю, что будет дальше!

— Они устроят нам вечную зиму, — кивнул я. — А чтобы окончательно проснуться, им нужна жизненная сила. Они вытягивают её, оставляя чёрную землю.

— Да, — кивнула Линелия. — Маг, который виновен в гибели леса, собирает саму суть жизни и отдаёт её этим существам.

— Я могу выследить его, — сказал я, глядя на чёрную нить дыма.

— Нет! — воскликнула она, схватив меня за руку. — Марк, ты не понимаешь! Это опасно! Маг стал сильнее. Он пьёт магию леса, и я не могу ему противостоять. Если ты пойдёшь один, то пропадёшь, как и моя надежда на возрождение. У меня нет сил, чтобы помочь тебе!

— Обещаю, я не с голыми руками на него пойду, — сказал я.

— Ты даже не знаешь, что тебя там ждёт. Это может быть ловушка, или, хуже того, проснувшаяся сущность! Ты не готов!

Её голос был полон мольбы, и я невольно сбавил обороты.

— Сущность ещё не проснулась, — ответил я. — Хорошо, я не пойду сейчас, но сидеть сложа руки не буду. Есть у меня одна идея, и мне нужно время, чтобы подготовиться.

— Идея? — встрепенулась она. — Какая? Я могу помочь?

— Если эти существа любят холод, то я устрою им адское пламя. Ты давала мне семена, у меня осталось ещё три. Я посажу одно и выращу острый перец. Да такой, что его есть было опасно. Из него можно будет сварить зелье или испечь хлеб, который сможет противостоять такому холоду.

— Перец? — с сомнением спросила дриада. — Обычный перец?

— Не совсем обычный, — усмехнулся я. — Особый сорт, его называют «Каролинский жнец». Его плоды даже есть опасно, можно умереть, а для наших целей он отлично подойдёт.

Линелия задумалась. Её бледное лицо нахмурилось.

— Ты странный, Марк Винтер, — тихо ответила она. — Однако, если ты уверен…

— Я уверен, — сказал я. — Но как и любому растению, ему нужно время. Я очень рассчитываю на твоё благословение. Ты сможешь для меня это сделать?

Она покачала головой, и в этом жесте была безмерная усталость.

— Я не могу, Марк. Моя магия почти иссякла, и я едва держу себя в форме. Если я отдам часть силы на землю, я могу совсем исчезнуть.

— Я сделаю тебе ещё отвара, да посильнее. Буду приносить хоть каждый час. Сама понимаешь, времени у нас и так