Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 3 - СанСоБи

Несмотря на строгость, проявленную бывшей ученицей, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Напротив, она взяла руки Арьи в свои и смотрела на нее с теплотой, словно на ребенка, который внезапно стал взрослым.

– Вы действительно взрослеете.

– …Мне всего семнадцать, – ответила Арья, и выражение ее лица смягчилось. На мгновение из взрослой женщины она снова превратилась в подростка. Хотя в реальности ее возраст, сложенный из двух жизней, приближался к тридцати, рядом с Сарой ей почему-то хотелось оставаться ребенком.

Изначально это было притворством, попыткой использовать ее. Однако с течением времени притворство превратилось в искренность, потому что Сара давала Арье ту любовь, которую она никогда не получала прежде.

– Это верно. Семнадцать – все еще юный возраст. Вы – прелестный, прекрасно воспитанный ребенок. Но что же мне делать, когда через год вы станете взрослой? – мягко сказала женщина.

– Раз уж я младше вас, леди Сара, думаю, мы можем ничего не менять.

– Что ж, это очень мудрый ответ, – с легким смехом ответила она, глядя на Арью с безграничной теплотой.

Спустя некоторое время девушка заметила стоящего рядом маркиза Винсента, который с мягкой улыбкой наблюдал за их беседой. Она коротко кивнула ему в знак приветствия. Этот человек, как и Сара, был одной из немногих опор в ее новой жизни. Они не только помогали ей действиями, но и одним лишь своим присутствием давали силы двигаться вперед. Более того, дарили ей ту любовь, которой она не знала даже от собственной матери. После Аса Сара и маркиз Винсент были для нее самыми дорогими людьми.

– Это скромный подарок, но я надеюсь, он согреет вашу зиму, – сказала Сара, протягивая небольшой сверток.

То были перчатки, вышитые ее руками. На них красовались прекрасные тюльпаны, и в каждом стежке читалась любовь. Для постороннего они могли показаться простым подарком, но для Арьи они были бесценны. Не только потому, что их вручила Сара, но и потому, что на них красовались тюльпаны, а не белые лилии – символ дома Розентов.

– …Спасибо. Я так рада, что вы у меня есть.

– Напротив, это мне стоит вас благодарить. Вы осуществили мою давнюю мечту – стать преподавателем. Хотя я редко провожу занятия, каждый раз с нетерпением их жду.

Искренняя радость на лице Сары не оставляла места для сомнений. Она всегда была такой. Обращалась с Арьей честно и по-доброму, что порождало в сердце последней угрызения совести за попытки ее использовать.

– Уже скоро ваша свадьба, леди Сара.

– Да. Я усердно готовлюсь к торжеству и буду счастлива, если вы украсите его своим присутствием.

С наступлением следующего года планировалось провести свадьбу, и Сара официально станет маркизой. Той самой союзницей, которую Арья так желала видеть на своей стороне. Теперь, когда падение дома герцога было лишь вопросом времени, Сара обречена стать одной из самых влиятельных фигур среди аристократии.

Это положение позволит ей защищать Арью, некогда презираемую за происхождение. Хотя теперь и она сама обладала достаточной силой, чтобы наказать тех, кто осмеливался ее притеснять, душу согревала мысль, что рядом есть кто-то, на кого она может положиться.

Арья, войдя в особняк вместе с Сарой, продолжала принимать подарки от аристократов и простолюдинов, которые прибыли на праздник. Однако все ее внимание оставалось сосредоточенным на ожидании Аса. Девушку терзала мысль, что сегодня, возможно, придется рассказать ему правду, и это ожидание казалось бесконечным.

– Миледи, может, его высочество занят? – робко спросила Энни, не замечая нарастающего напряжения.

– Энни, думаю, ты могла бы принести нашей госпоже новый напиток, – вмешалась Джесси, толкнув девушку в бок, чтобы та замолчала. Осознав ошибку, служанка поспешно поклонилась и удалилась, оставив госпожу в покое.

Тем временем не только они, но и гости начали задаваться вопросом, почему наследный принц все еще не появился. Арья, в свою очередь, начала беспокоиться: вдруг Ас обиделся на нее за молчание?

Но вскоре тревога рассеялась, когда, как по волшебству, Ас прибыл к особняку. Он появился с четырьмя роскошными экипажами, полными подарков.

– …О Боже, – пробормотала Арья, как раз наблюдая за происходящим с террасы. Великолепная сцена заворожила ее: казалось, все вокруг сияло.

Она немедленно поспешила к воротам, чтобы встретить принца. Когда он вышел из кареты, его лицо озаряла теплая улыбка.

– Я слишком долго думал, что именно подарить вам, и потому опоздал, – сказал он. – Прошу простить мою глупость и не корить меня слишком строго.

Тем временем слуги начали выгружать из экипажей бесчисленные коробки с дарами, каждая из которых вызывала изумление у присутствующих. Никто не мог сдержать восхищения: некоторые лишь прикрывали рты руками, чтобы не ахнуть, пока другие едва сдерживали вздохи.

Хотя щедрость Аса и раньше не раз поражала воображение, масштаб этих даров превосходил все возможные ожидания.

– Ас… – тихо прошептала Арья, чувствуя, как сердце начинает трепетать.

Он действительно немного задержался, заставив ее волноваться, но подготовил столь грандиозное событие – разве могла она на него сердиться? Легкий холодок коснулся ее щек, придавая им нежный румянец. Арья, держа в руках подол платья, элегантно поклонилась в знак благодарности.

* * *

Ас, привлекавший к себе всеобщее внимание с момента появления в саду, галантно предложил Арье руку. Они вместе направились к центру большого зала на первом этаже, где для них был подготовлен специальный стол. Каждый их шаг привлекал взгляды гостей. Несмотря на тревоги девушки, на лице Аса не было ни тени гнева – он явно наслаждался моментом.

– Я думала, что вы злитесь на меня, – тихо призналась Арья.

Юноша, все еще с теплой улыбкой, удивленно поднял брови:

– …Я?

– Да.

– Почему вы так решили?

Его лицо стало серьезным, будто он пытался понять, совершил ли какую-то ошибку. Арья, немного поколебавшись, осторожно ответила:

– Ну… есть кое-что, о чем я не рассказала вам.

Ас сразу понял, о чем шла речь, и замолчал, внимательно смотря на нее. Осознавая, что это не место для подобных бесед, он предложил сменить обстановку:

– Думаю, нам не стоит вести этот разговор здесь.

– Тогда, пожалуй, в моей комнате будет лучше всего, – предложила Арья.

Кто-то посторонний мог бы воспринять слова девушки двусмысленно, но для Аса, уже не раз бывавшего в ее покоях, это прозвучало естественно. Он кивнул, и они вместе покинули зал. Некоторые гости проследили за ними взглядом, но никто не усмотрел в этом ничего необычного – их отношения давно стали известны за пределами империи, и их действия не вызывали ни подозрений, ни осуждения.

Когда они оказались в комнате Арьи, Джесси, незаметно следовавшая