Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

Через мгновение кусты зашевелились и ко мне выскочил кот, держа в зубах здоровенного жука. Мол, я не прятался, а охотился, честное слово!

— Пошли, рыжий, — устало сказал я и поднялся. — Только медленно, а то сил совсем не осталось.

Мы неторопливо двинулись в сторону трактира. Я глазел по сторонам, отмечая, что лес стал светлее, а кот носился из стороны в сторону, ловя мелких букашек. На душе было спокойно и радостно. Наконец-то мне выпала передышка, чтобы собраться с силами и подготовиться. Не только к поимке мага, но и к борьбе с князем. Чует моё сердце, что этот гад так просто не успокоится.

Когда я увидел знакомый частокол трактира, то невольно ускорил шаг. И войдя в огород, остановился, поражённый изменениями. Растения на грядках, которые ещё утром выглядели вялыми, теперь радовали глаз. Укроп и петрушка распрямились и поднялись на добрый палец, а у капусты появились крошечные кочаны. Я прошёл дальше, к окну кухни, где рос перец, и снова обалдел. Он уже вымахал на целых десять сантиметров. На его крепком стебле уже набухали крошечные завязи.

— Ну и ну, — прошептал я, опускаясь на корточки и проводя пальцем по листу перца. — Отвар отлично сработал. Надо ещё будет сделать, пока весь лес не восстановится.

Бекон тоже заинтересованно обнюхал перец и чихнул отскочив.

— Лучше не подходи, — строго сказал я. — Это опасно. Даже для таких магических существ, как ты. Пошли, посмотрим, что там в трактире, а то я слышу чей-то знакомый голос.

Мы прошли через кухню в обеденный зал, откуда и был слышен разговор. Да, я не ошибся, за длинным столом сидел Торк и вовсю орудовал ложкой. Перед ним стояла здоровенная миска борща, и гном с наслаждением хлебал его, закусывая чёрным хлебом. Увидев меня, он нехотя оторвался от еды и довольно улыбнулся.

— Винтер! Вот ты и суп сделал, я такого сроду не пробовал. А чего такое название странное? Да и цвет тоже, но всё равно очень вкусно! Приготовишь и нам такой?

Я плюхнулся на лавку напротив него, Бекон устроился рядом и с интересом поглядывал в тарелку гнома.

— Рад, что понравилось, — сказал я. — Но ты ведь не из-за борща пришёл? У тебя на лбу написано, что новости плохие.

Торк нахмурился, отложил ложку и вытер бороду рукавом.

— Ты прав, парень, дело есть, и оно странное. Мы вчера отправили разведку в старые штольни, к северо-востоку отсюда, почти на границе твоих земель. Там когда-то добывали серебро, но лет сто назад всё вытащили и закрыли. Так вот, вчера один из ходов неожиданно обвалился. И вот тут-то начинается полная ерунда! Едва камни упали, из тоннеля потянуло таким стылым холодом, что у работников бороды инеем покрылись! И главное, воздух колючий, аж до нутра пробирает! Я своим сказал, чтобы не лезли, мало ли чего там? Дюже смертью тянет от такого холода.

Я слушал его, и теперь уже мои потроха покрывались ледяными узорами. Это не могло быть совпадением! Я подался вперёд.

— Никто из гном туда не сунулся? Точно?

— Винтер, ты знаешь, что это такое? — прищурился Торк. — Там же холод, а не чёрная земля, как на полянах.

Я кивнул и кратко рассказал Торку всё, что знал о древних сущностях. Не забыл упомянуть и о маге, который собирает жизненную силу. Последним рассказал, что возможно, тоннели могут быть связаны с их пробуждением. Гном ни разу не перебил, и лицо его становилось мрачнее и мрачнее.

— Чёртовы легенды! — выругался он, когда я закончил. — Мы-то думали, что это местные озорники жгут траву или что-то в этом роде. А тут такие дела! И что, эти когда эти твари проснутся, то что будет?

— Наступит вечная зима, — сказал я. — Заложите тоннель, да покрепче! Если там действительно магия древних, то даже близко не подходите к нему. Остальным тоже скажите.

— Мы завалим его камнями и глиной, — Торк сжал кулак и стукнул по столу. — Сделаем так, чтобы ни один демон не пролез. И табличку поставим. Как вернусь, сразу отдам распоряжение. Но, Винтер, мы не можем сидеть сложа руки! Скажи, что мы можем сделать, кроме как заложить проход? Кому дать по голове?

— Я уже ищу мага, — ответил я. — Как только встану на его след, сразу пришлю весточку. Выступим всем фронтом. Пока могу лишь сказать, что в ближайшее время полян не будет.

— Не будет? Точно?

— Временная передышка, — кивнул я.

— Ты только скажи! Мы живо всё взорвём, благо взрыв-кристаллов у нас хватает.

— Пока не надо, — я жестом остановил его. — Подземелья могут быть связаны, и обрушение может сделать только хуже. Оставим этот план на крайний случай.

— Ладно, сделаем, как велишь, — Торк сдвинул брови, но кивнул. — И не забывай, ты обещал нам обед! Мы уже заждались.

— Помню, — пообещал я. — Как только разберусь с текущими делами, так и ждите. Ваша артель не должна ждать.

Гном хлопнул меня по плечу, едва не сбив с лавки, поблагодарил за суп и собрался было уходить, как из кухни вышла Грумхильда. В руках у неё был котелок с борщом, а сверху крышки лежала тарелка для меня. Она ловко поставила суп на стол и налила нам с Торком борща. Гном ничуть не возражал против добавки и сразу начал есть, а Грумхильда обратилась ко мне:

— Марк, наконец-то ты пришёл, я как раз хотела с тобой поговорить. И разговор у меня серьёзный.

— Что случилось? — я поднял бровь.

— Случилось, — она упёрлась руками в бока. — Если ты забыл, но через три дня праздник урожая! И ты, как победитель, будешь там почётным гостем. Но в чём ты туда пойдёшь? В этой куртке? Её, наверное, ещё сам Демьян носил в твоём возрасте. Или в фартуке застиранном?

Вот это поворот! Я удивлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на свою одежду и поморщился. Да, она была права, этой куртке уже лет сто, а штаны коротки. Кажется, с каждым уровнем я немного подрастаю. Иного объяснения найти я не могу. Про обувь вообще лучше ничего не говорить. Удивительно, пока она мне про это не сказала, я и не замечал, что всё такое поношенное. В таком меня не то, что на приём, в ратушу не пустят! Но думать сейчас про поиски нормального костюма мне было не с руки.

— Да ладно тебе, — попытался отмахнуться я. — Какие ж тут наряды? Тут лес гибнет, от князя только и жду очередной подставы, когда мне по лавкам-то ходить?

— Нет, Марк, здесь, увы, ты не прав, —