Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

слово «можете». – Я не возражаю и не настаиваю. Это всецело ваше решение. Служба там тоже интересная, хоть и не такая непредсказуемая, как у нас. Чаще всего даже получается ужинать дома. И можно самим выбрать город для службы.

Господин Марк замолчал и долго с наслаждением пил взвар, позволяя остальным переварить услышанное.

– Господин Марк, – сказал вдруг молчавший весь вечер Ник. – У меня есть к вам личная просьба.

Он сбивчиво изложил свою просьбу. Господин Марк внимательно выслушал и благосклонно кивнул. Поездка в поместье Юстиниана и его окрестности была одобрена, а для порядка Ник получил письмо к управляющему поместьем, мол, подателю сего следует «всецело содействовать и везде пускать». За сим господин Марк обстоятельно, но непреклонно распрощался с подопечными.

Едва друзья покинули особняк уже бывшего начальства, Скай предложил:

– Думаю, нужно завтра же ехать в Скалки. Пока погода еще теплая. К тому же нам всем срочно требуется прийти в себя и осознать, чего мы хотим дальше.

Глава 18

Ехать решили, как и в прошлый раз, через городок[13]. Скалки за год не изменились совершенно. В таверне на окраине по-прежнему готовили отменную жареную картошку с грибами и бодрящий травяной отвар. Дочка хозяйки, румяная хохотушка Олси, встретила друзей Пита как старых знакомцев и старательно зазывала остаться на пару дней, а потом уж ехать на Хрустальное озеро. Но Ник, уже нацелившийся на встречу с прошлым, не хотел медлить ни свечки. Так что друзья пообедали, купили изрядный запас снеди и вскоре уже гнали экипаж вверх по лесной дороге.

Экипаж этот, переживший вместе с волшебником и его товарищами немало приключений, господин Марк щедро подарил Питу. А вот лошадки были новые, купленные в столице специально для этой поездки. Пара вороных, крепконогих и очень спокойных. Повозку в гору они катили без видимого труда. Дорогу с прошлого визита сюда как будто бы даже ремонтировали. Подсыпали мелких камешков в самые здоровенные ямы, убрали особо выдающиеся валуны. Но все равно тряска живо напомнила путникам обо всех пережитых здесь злоключениях. Скай даже поймал себя на ожидании, что вот-вот снова сломается ось. Ник молчал. Видимо, готовился к встрече с самым большим страхом. Эта часть пути ни о чем ему не напоминала – в особняк он пришел со стороны гор, а уезжал из него в полубессознательном состоянии. Однако совсем скоро должны были показаться знакомые пейзажи, и травника ощутимо потряхивало не только от неровностей дороги.

Когда экипаж выкатился на старую рудничную дорогу и вдали за озером показалась крыша особняка Юстиниана с острыми шпилями на угловых башенках, Ник едва не передумал. Если сейчас попросить Пита повернуть назад, он не будет возражать. Можно вернуться в Скалки и весело провести там время. А потом уехать в Аэррию и просто забыть о проклятом особняке.

«Разве ты еще недостаточно забыл?» – ехидно поинтересовался Голос. Ник едва не выругался вслух от его неожиданного появления. Однако от этой насмешки и последовавшей злости на непрошеного собеседника страх не то чтобы отступил, но стал переносимым. В конце концов, сбежать никогда не поздно. И зачем бежать? Однажды Пит и Скай уже победили злобного Юстиниана и его приспешников. Неужели теперь Нику надо кого-то бояться в такой компании? Тем более сейчас, когда в особняке и окрестностях новый хозяин, а поляна со среброзвонником давно выдергана с корнями? Чего он боится? Правды? Но ведь правда, какой бы горькой она ни оказалась, не перестанет существовать, даже если Ник откажется ее узнавать. Что именно он боится узнать? Дедушка погиб – в этом у Ника не было ни малейших сомнений. И от того, что Ник узнает, кто его убил и сможет за него отомстить, хуже самому травнику определенно не станет. Сознавать, что он сам бросил дедушку и убежал, было неимоверно горько. Но он уже вспомнил об этом и снова забыть не сумеет. С этой виной ему предстоит оставаться.

«А так ли уж велика эта вина? – уточнил Голос. – Если бы все это случилось с кем-то другим, а ты просто услышал эту историю, разве ты стал бы винить того парня?»

«Стал бы», – мысленно буркнул Ник, скорее уже из простого упрямства. То, что Голос так часто оказывался прав, изрядно раздражало.

Дорога вдоль озера была по-прежнему отличной. Над озером и окрестностями сгущались сумерки. В камышах бодро крякали утки. В лесу шебуршала живность, сонно чирикали мелкие птицы и мелькали разнообразные духи. Сейчас, когда никто их не распугивал, оказалось, что здешние края просто кишат мелкими волшебными существами. Скай насчитал три десятка разновидностей, и это только тех, кого волшебник видел без Особого взгляда. Наблюдение за духами помогало отвлечься и не вглядываться в нахмуренное лицо сидящего рядом Ника. Скай понимал, что травнику сейчас очень непросто и лишнее внимание могло только добавить напряжения. Друзьям сейчас, наверное, стоит просто быть рядом, но не докучать тревожными взглядами и глупыми вопросами.

Каменный столб, который в прошлый визит здорово пугал лошадь, оказался повален и оттащен в сторонку. Теперь он лежал вдоль дороги, отграничивая ее от неглубокого овражка. Не пропадать же добру. Новый владелец, похоже, бесхозяйственностью не страдал. Скаю стало даже любопытно, как изменился за год проклятый особняк. И не убрали ли с крыши гаргулий? Вроде бы, когда они смотрели с другого берега, что-то темное на краях крыши виднелось, но рассмотреть мешало расстояние. А сейчас, когда экипаж подкатил к знакомым кованым воротам, разглядеть крышу мешала темнота.

Пит слез с козел и подошел к воротам. Навстречу ему вышел привратник – пожилой, но совсем не похожий на прежнего здешнего привратника. Этот был высок, худощав и вид имел очень приличный. Наверное, сын господина Марка нанимал людей не в Скалках, а привез из самой столицы. Привратник взял у Пита письмо для управляющего, очень благожелательно попросил обождать и скрылся в своем домишке. Миг спустя оттуда выскочил мальчик лет десяти и со всех ног припустил к особняку. Привратник вернулся к воротам и гостеприимно их распахнул.

– Заезжайте, пока господин Донард письмо читает, мы лошадкам напиться дадим. Дорога-то через перевал нелегкая.

– О, так старина Донни[14] управляющим стал? – искренне удивился Пит, забираясь на козлы.

Ник неожиданно распахнул дверцу и выпрыгнул из экипажа. Смутился под удивленными взглядами и объяснил:

– Хочу рассмотреть кое-что. Можно?

Возражать, конечно же, никто не стал. Экипаж вкатился в ворота, и Пит с привратником отправились за водой, продолжая что-то обсуждать. Скай проводил их взглядом и тоже выбрался наружу.