Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта

– А кто-то разве сказал, что это не так…

Я подняла голову, чтобы посмотреть на Зимний дворец, очертания которого вырисовывались далеко за озером. Было несколько странно сравнивать прекрасный дворец с бойней, но Селлена была права. Я действительно чувствовала себя так, словно иду на смерть.

– Мне нужно идти, пока палач не вздумал сам погнаться за мной с мечом в руках.

⁂

– Герцогиня, вы пришли. Его величество ждет вас.

– Хорошо…

Виконт, которого я видела в прошлый раз, поприветствовал меня, не выказав никакого удивления.

«Это же очевидно».

Ни за что не поверю, что человек, который, загнав меня в угол, требовал вернуть ему долг, стал бы присылать все эти подарки без причины. Должно быть, он велит мне поскорее прийти и добровольно заплатить. Так что, даже поняв его скрытые мотивы, я все равно была здесь.

«И насколько же сильно он будет изводить меня на этот раз?»

Поскольку я была обязана ему жизнью, а это был, как известно, самый страшный долг на свете, то что тут еще можно было добавить? Единственная оставшаяся у меня надежда заключалась в том, что он, похоже, не собирался меня убивать.

Когда я подумала о мокром лице, которое у него было на озере, моя грудь сжалась.

– Ваше величество, герцогиня Ивендель здесь.

– Пусть войдет…

Услышав голос Ласида, доносившийся из-за парадной двери, я почувствовала облегчение. Если так подумать, я даже нырнула с ним в воду. Хотя это и было сделано ненамеренно, но мне довелось несколько раз прикоснуться к его груди, и мы вдвоем промокли насквозь, а еще его младшая сестра теперь – моя приемная дочь, так что все окончательно запуталось.

Что ж, выбора у меня нет. Если он закричит, я буду внимательно его слушать, а если поднимет меч, то стану молить о пощаде.

– Приветствую ваше величество верховного императора. Да прибудет с вами благодать богини Терезы.

– Пришла, значит.

Его вид, несколько отличавшийся от того, что я ожидала, заставил меня замешкаться у входа. С самого начала я приготовилась к тому, что Ласид разгневается, но он просто сидел за столом.

– …

Что происходит? Почему он такой обычный?

Конечно, у него была слишком незаурядная внешность, чтобы называть его обычным, но для меня, повидавшей все, что следует и чего не следует, подобный расслабленный вид казался чем-то удивительным.

Поверить не могу, что он способен вот так кротко сидеть. Не зря говорят, что за долгую жизнь можно перевидать все на свете. Хотя, конечно, если он позволит мне прожить долгую жизнь, то я бы и не хотела ничего больше.

– Ты чего встала у порога? Почему не заходишь?

– А, да.

Хотя движения Ласида, когда он складывал друг на друга просматриваемые им документы, были преисполнены достоинства, его голос оставался таким же резким, как и всегда. Я поспешно подошла к столу и склонила голову, но, похоже, даже эти мои действия его раздражали.

– Что ты сейчас делаешь?

– Простите?

А разве не видно? Всем своим видом выражаю воплощение смирения. Хотя я не преклонила колени, но, стоя перед императором с аккуратно сложенными вместе руками, все же представляла собой настоящий образец извинения и искупления.

Честно говоря, ни одно из моих действий в прошлом не являлось преднамеренным, но проблема заключалась в том, что все они были совершены в отношении императора.

И к тому же императора-тирана в режиме реального времени.

– Разве я не спросил, что ты сейчас делаешь?

– Я понимаю, что ваше величество не может относиться ко мне с уважением. Мои действия с самого начала были слишком неподобающими, более того, вы даже упали из-за меня в воду.

– Это же далеко не все, не так ли?

– В-в любом случае вы ведь меня ни за что не отпустите.

– …

Его лицо стало еще более торжественным при звуках моего тихого бормотания.

Понятия не имею, каким образом у меня получается так часто оставаться с императором наедине, но я действительно собрала всю свою смелость и пришла сюда.

– Продолжай.

– …

Только посмотрите на это злобное выражение лица. Ледяного блеска в его глазах было достаточно, чтобы убить во мне надежду, и я нервно сглотнула. Это не тот долг, который исчезнет, если просто отложить его в долгий ящик, и император не из тех, кто с легкостью прощает должников. Но я пришла к выводу, что он по крайней мере не собирался меня убивать, поэтому единственным решением было погашение долга. И незамедлительно.

– Я… я действительно не хочу больше жить с тревогой на сердце. Так что, если ваше величество чего-то хочет, пожалуйста, скажите мне.

– Чего я хочу?

– Как вы уже могли, наверное, догадаться, в силу моих обстоятельств я не могу возместить вам стоимость лент. Вместо этого вы можете дать мне любую работу. И, по возможности, не могли бы вы отводить мне время в вашем расписании с полудня до шести вечера…

– Сядь.

– Простите?..

Пока я говорила, словно сама с собой, один его глаз резко прищурился. Мне показалось, что он изо всех сил сдерживает смех, и этот его вид был настолько далек от реальности, что я растерялась.

– Вы действительно хотите, чтобы я просто села? Или, может, вы имели в виду, что мне следует ползать на коленях?..

– Хочешь, чтобы я приказал такое?

– Н-нет!

Не знаю, что это была за прихоть такая, но я сразу же прошла к креслу и села. Однако мои ладони по-прежнему потели, и мне было трудно смотреть ему в лицо.

Продолжая нервничать, я наконец-то встретилась с ним взглядом, и его красные глаза пронзили мои насквозь, что заставило меня тяжело сглотнуть.

– Похоже, герцогиня возлагает на меня большие надежды, не так ли?

– Это не совсем так.

– Хорошо, если ты того желаешь, то мне следует оправдать твои ожидания.

– …

Наконец-то он начал.

– Кэтрин, я приказываю тебе…

Звук, с которым император опустил документ, который держал в руках, был настолько громким, что казалось, будто эхо отдается в глубине моего опустошенного сердца.

А глаза Ласида, настолько глубокие и непостижимые, что я не могла понять, о чем он думает, заполнили пространство.

– Возьми нож и нарежь стейк на маленькие кусочки.

⁂

Что за дела? Он собирается сначала меня накормить, а потом убить?

Как бы ни пыталась я рассматривать эту ситуацию в положительном ключе, моя фантазия ограничивалась лишь мрачными мыслями. Разве не говорят, что даже осужденным перед казнью дают плотно поесть?

Но его движения, когда он сидел прямо напротив меня с ножом в руке, были чрезмерно изящны.

– Я же сказал, приступай к трапезе.

– Да-а…

Эти слова были произнесены так, словно он читал каждое мое движение не поднимая глаз, и я торопливо принялась резать мясо. На самом деле, это был настолько качественный стейк, что нарезать его было не сложно. И даже в подобной ситуации вид этого сочного куска жареного мяса возбуждал мой аппетит.

– Ты…

– Да?

А, напугал.

Ласид внезапно поднял голову, и я инстинктивно отпрянула. Он посмотрел на нож в своей руке и нахмурился, как будто наконец поняв, о чем я думаю.

– Нож я метать не собираюсь. Резать тебя не буду. И вообще у меня нет планов тебя убивать.

– П-правда?

– Если еще раз спросишь…

– Спасибо за еду.

Одним махом я приняла нормальную позу и положила в рот кусочек мяса, который уже успела проткнуть вилкой. Не зря моим глазам стейк показался таким нежным. Едва я положила кусочек в рот, он сразу начал таять, как мороженое.

«Ах, никогда раньше не пробовала ничего подобного!»

В Южной Корее я была сиротой, и прием пищи у меня обычно сводился к пачке рамена, а здесь я была получеловеком-полуптицей, и мне приходилось самостоятельно обеспечивать себя едой. Поэтому мне никогда бы не удалось отведать такого стейка. Мясо, наполнившее мой рот ароматом еще до того, как я его как следует прожевала, обладало