Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта

«Интересно, моя принцесса тоже так питалась?..»

А ведь сейчас, как бы я ни заботилась о Ханиэль, единственным, что я могла ей предложить, была вяленая рыба. И хотя малышке она очень нравилась, сердце ее бессильной матери не могло не разрываться от боли.

– Ну и что теперь не так?

– …

– Если еда не нравится…

– Нет. Все очень вкусно. Просто… мне стало любопытно, всегда ли обитатели императорского дворца так питаются.

Отчасти я пыталась уйти от ответа, а отчасти мне было искренне интересно. Что же все это время ела моя Ханиэль? С тех пор, как у нас с ней состоялся разговор о поведении ее старой дворцовой няни, мне хотелось это узнать.

– Едите ли вы такую пищу ежедневно…

– Как же долго ты голодала, что говоришь такое.

– Простите?..

Однако я не задумывалась о том, как он интерпретирует мои слова. Когда Ласид бросил на меня взгляд, наполненный смешанными чувствами, словно он впервые в жизни видел, как сирота ест мясо, я неловко рассмеялась и покачала головой.

– Дело не в этом. Я просто хотела узнать, все ли в императорском дворце так живут…

– Если так любопытно, едем со мной…

– …

Как же быть?! Кажется, меня только что пожалел тиран.

И вместо наколотого на вилку очередного кусочка мяса я проглотила свое едва живое сердце. Однако, если он действительно так относится ко мне, то это само по себе уже является чем-то невероятным. Поскольку он все же был тираном из романа, я думала, что его ответ будет из разряда: «Если тебе так любопытно, то я сделаю из тебя отбивную».

Подобное ощущение не покидало меня с тех пор, как он спас Ханиэль, но время от времени он имел тенденцию не оправдывать ожиданий читателя настолько, что тираном его назвать было уже невозможно.

«И кто кого сейчас должен жалеть?»

Ведь я знаю, что ты здесь, потому что потерял свою драгоценную младшую сестру. Конечно, не об этом должна думать та, которая ее и похитила, но, если так посмотреть, то и у меня, и у него жизнь была не слишком-то счастливая. У него было шесть младших братьев и одна сестра, его родители умерли, он живет одной войной, а еще его младшая сестра не только пропала, но он еще и впоследствии погибнет от меча ее же мужа.

– Что это? Своим взглядом ты пытаешься сказать, что голодна?

– Никак нет. Я просто хотела сказать, что мясо очень вкусное…

– Мы едим подобные блюда так часто, что это даже начинает надоедать. Хотя я не придаю особого значения еде.

Он следил за моим взглядом и, к счастью, вдумчиво отвечал на вопросы. Скорее всего, он даже представить себе не мог, что кто-то будет жалеть его.

– А что касается моих младших домочадцев, то поскольку все они родились и выросли во дворце, то и у них похожий рацион.

– …

– Нет. Наверное, у одного он все же отличается?

Я навострила уши, когда он тихо обронил эти слова, словно говорил их самому себе. Любой посчитал бы, что они были произнесены о моей Ханиэль.

– О ком вы говорите? Может быть, один из ваших младших братьев…

– Что ж, в любом случае няня как следует позаботится о ребенке.

– …

Эй, ты сначала все хорошенько разузнай, а потом уже говори!

Моя рука, державшая нож, затряслась от напряжения. Я понятия не имела, знал ли Ласид, что та самая няня ни разу не дала как следует поесть малышке принцессе.

Нет, видя его равнодушное выражение лица, можно было сделать вывод, что он определенно ничего об этом не знал.

– В конце концов, виконтесса Тонс была лично рекомендована эрцгерцогиней. И говорили, что у нее большой опыт воспитания детей.

– Н-но, если есть необходимость в няне, должно быть, ребенок очень маленький?

– Два года от роду? Или нет, четыре?

– …

Ох.

Я взглянула на него, охваченная шоком и яростью, но быстро взяла под контроль выражение лица и заставила себя успокоиться. Озвучив цифру два, ты произнес следом не три, а перескочил сразу к четырем. Что это вообще за арифметика такая? Даже если ты равнодушен ко всему, как можно заходить в своем безразличии настолько далеко?!

Теперь даже тающий во рту стейк стал пресным.

– Нет. Императрица-мать умерла вскоре после родов, поэтому ей должно быть около трех лет.

– Да-а. Понимаю.

Поздравляю с тем, что счет все еще дается!

Не в силах ничего поделать со своим разочарованием, я отпила воды. Это были не просто отношения между братом и сестрой в существующей реальности. При таком раскладе они больше походили на отношения брата и сестры из другого мира где-то за пределами этой планеты.

– В любом случае, что бы ребенок ни ел, вероятно, этого было в изобилии. Потому что я приказал всем поступать так, как она того хочет.

– Т-тогда ваше величество, возможно, наносили личный визит…

– Когда бы я ни пришел, она плакала.

– …

Услышав такой краткий и ясный ответ, я потерла пальцы, сжимавшие нож. Из всех слов, слетевших с его уст, эти звучали наиболее правдоподобно.

– Не знал, что дети могут так рыдать.

– Но я уверена, что ребенок не будет плакать без причины. Возможно, вы сделали что-то, что вызвало у нее страх или…

– Я?

– …

– Быть такого не может.

Столкнувшись с подобным бесстыдством, которое выглядело не просто искренним, но и не оставляло места сомнению, я спокойно сложила руки вместе. Мне хотелось умолять императора сказать, что это шутка, но он выглядел крайне серьезным.

– Я просто приходил, но что мне было делать, когда она ни с того ни с сего начинала рыдать?

– В-вы приходили один?

– Помню, я приводил с собой собаку. Это был последний вид демонического зверя, которого я приручил лично, поэтому любой хоть немного знающий в этом толк человек пришел бы в восторг, увидев…

– Во-о-от как!

Какая захватывающая история. Так вот в чем дело!

И я опустила руку на затылок, словно поглаживая шею.

Уважаемый! Вы думаете, что трехлетний ребенок попадает в категорию «любого хоть немного знающего в этом толк человека»?!

Я все лучше понимала, почему у моей Ханиэль не было другого выбора, кроме как уйти из дома.

– В любом случае мне жаль, что вам пришлось столкнуться с чем-то подобным…

– В смысле тебе «жаль»? Теперь это уже не играет роли.

– Простите?

Формальная часть ужина была окончена. И, заметив, что император подпер подбородок руками и многозначительно смотрит на меня, я поняла, зачем пришла сюда.

– Ты же знаешь, что делать с обещанием, которое ты мне дала, и долгом, который у тебя передо мной остался, верно?

– Конечно.

Мы едва начали этот неизбежный разговор, но как только мои глаза встретились с его глазами, меня сразу же охватила нервозность. Я словно стала добычей дикого зверя. И, прежде чем мне бы захотелось пойти на попятную, я проговорила все заранее заготовленные фразы:

– Как я уже сообщала вам ранее, мое положение оставляет желать лучшего. Но, возможно, мне удастся хоть чем-то помочь вашему величеству, пока вы не уедете.

– Например?

– …

Чего он от меня хочет? Это же не какое-то там собеседование!..

Не зная, что сказать, я посмотрела на Ласида, и он озвучил в своем вопросе более конкретные требования:

– Скажи мне, где и как я могу тебя использовать.

– А…

Его слова хотя бы были правдой. Тираническая сторона императора, которая чуть раньше куда-то подевалась, сейчас вновь раскрылась вот таким образом. Он неторопливо положил голову на сцепленные вместе пальцы и опустил глаза.

– Разве ты не говорила, что можешь выполнить любую работу?

– Да, это так…

Не было необходимости произносить эти слова таким покладистым тоном. Но Ласид ничего на это не ответил, и я в растерянности провела рукой по волосам. До того, как эмоции захлестнули бы меня еще сильнее, я продолжила бормотать заранее заготовленные слова:

– Я относительно уверена в таких вещах,