Ружье на динозавра - Лайон Спрэг Де Камп

– Черт побери, отдай мне мои плавки!

Османианцы мигом пересекли бассейн и выскочили. Сви одним щупальцем размахивала плавками Ричарда (чуть больше чем G-стринги) и выкликала:

– А ну-ка, отними!

– Я же не специально это сделал! – кричал Ричард.

Аудитория начала смеяться.

– Все дыхание мне сбил, гук-гук-гук, – булькала Сви, пытаясь просунуть пару своих щупалец в плавки.

Стерга взобрался по лестнице на верхний трамплин.

– Землянин! – позвал он. – Как ты сделал этот прыжок?

– Отдайте мои плавки!

– Как-то так? – Стерга сиганул с трамплина.

Но, вместо того чтобы нырнуть, он расправил все двенадцать щупалец и опустился на Ричарда, как паук-скакун. Ричард нырнул, прежде чем на него рухнуло это чудище, и попытался отплыть. Но его скорость в воде была несравнима с османианской. Стерга поймал его и начал щекотать.

Райд обратился к Сви:

– Ради бога, скажи своему приятелю, чтобы он отпустил этого человека! Он его утопит!

– Ну ладно. Вы, земляне, совсем не любите повеселиться.

Сви подплыла к барахтающейся парочке.

Обмякшего Ричарда вытащили и положили на бетон. Кто-то делал ему искусственное дыхание целых десять минут, пока он не очнулся и не сел, кашляя и судорожно хватая воздух. Когда он пришел в себя, он огляделся и прохрипел:

– Где эти чертовы осьминоги? Я…

Райд и его подопечные удалились.

* * *

На коктейли Райды пригласили пару постарше: профессора Хэмилтона Бича из колледжа Брин-Мар и его супругу. Бич, будучи социологом, хотел поговорить о таких серьезных вещах, как межвидовые отношения, но у Стерги и Сви были другие планы. Они заглотили по нескольку коктейлей так быстро, что Райду ничего не оставалось, как смешать новые. Инопланетяне издавали кошмарный шум, который, как они объяснили, был османианской песней.

Райд беспокоился, как бы они не напились и не стали еще более буйными, но Стерга заверил его:

– Это ерунда по сравнению с тем, что мы пьем на Ньёхпе. Там все, что меньше восьмидесяти процентов, это… как бы это сказать… легкие вина и пиво.

Райды отпустили Бичей в семь, чтобы осталось время поесть и отправиться на клубничный фестиваль. Райд вернулся в гостиную и обнаружил, что Стерга и Сви попеременно отхлебывают из шейкера. Стерга сказал:

– Мистер Райд, я так понимаю, что у людей такой же метод репродукции, что и у нас.

– Э-э-э… ну… это зависит от того, какой у вас, – сказал Райд, обескураженный поворотом, какой принял разговор.

– Вы размножаетесь бисексуально, не правда ли? Самец несет…

– Да, да, да.

– А почему вы и миссис Райд этого не сделали?

Райд прикусил губу:

– Мы сделали. Наш сын уехал в лагерь в качестве воспитателя.

– А, тогда отлично. Тогда вы подходите для обычая Хлихта.

– Что за обычай?

– Мы всегда обмениваемся парами с нашими гостями. Было бы негостеприимно не сделать этого.

– Что?

Стерга повторил.

Райд вытаращился:

– Вы что, серьезно?

– Разумеется. Это будет…

– Но это физически невозможно, даже если бы наши обычаи такое позволяли.

– Нет, мы не так сильно отличаемся от вас, как вы можете думать. Я исследовал этот предмет. В любом случае мы можем отлично провести время, экспериментируя, гук-гук.

– Не может быть и речи! – отрезал Райд. – Наш обычай запрещает это.

– Вы, земляне, хотите получить эту лицензию на добычу, так ведь? Ну, так что?

– Прошу меня извинить, – сказал Райд и вышел на кухню.

Там Луиза помогала временно нанятой служанке с окончательными приготовлениями к обеду. Он оттащил ее в сторонку и объяснил про последние требования гостей.

Луиза Райд вытаращилась в свою очередь. Она открыла дверь, чтобы бросить взгляд на Стергу в гостиной. Стерга поймал ее взгляд и подмигнул. Это было пугающее зрелище – смотреть, как османианцы мигают, вынимая глаза из головы и втягивая их обратно.

Она отвернулась и спрятала лицо в ладонях:

– Что же нам делать?

– Ну, я… скажу тебе только одно. Я собираюсь избавиться от этих так называемых гостей. Попадись только мне АрДжей…

– Но что будет с лицензией на добычу?

– К черту лицензию. Меня не волнует, даже если это вызовет межпланетную войну; я больше не собираюсь угождать этим резиновым клоунам. Меня тошнит от их вида.

– Но как? Ты не можешь просто выставить их за дверь, чтобы они слонялись по улицам!

– Дай подумать. – Райд выглянул в окно, чтобы убедиться, что в доме Циглеров горит свет. – Я знаю, мы отдадим их Циглерам! Они оба это заслужили.

– О, дорогой, ты не думаешь, что мы должны? В конце концов…

– Меня не волнует, должны мы или нет. Во-первых, ты получила телеграмму, что твоя мать больна, и мы должны паковаться и выезжать сегодня вечером в Вашингтон. Начинай подавать еду; я сейчас все устрою.

Райд взял телефон и позвонил своему другу Джо Фаррису.

– Джо? – сказал он, понизив голос. – Можешь позвонить мне через пятнадцать минут? После этого не обращай внимания на то, что я буду говорить, это мне нужно, чтобы выбраться из ловушки.

Пятнадцать минут спустя зазвонил телефон. Райд ответил и притворился, что повторяет телеграфное сообщение.

Затем он вернулся в столовую и печально сказал:

– Плохие новости, солнышко. Твоя мать опять больна, и ты должна ехать в Вашингтон сегодня вечером. – Он повернулся к Стерге: – Я извиняюсь, но миссис Райд должна нас покинуть.

– О! – сказала Сви. – А мы так надеялись, что…

– Теперь я не справлюсь один с обычаями гостеприимства, – продолжил Райд. – Но я найду вам других хозяев.

– Но вы такой замечательный хозяин… – протестовал Стерга.

– Спасибо, но я правда не смогу. Но все будет хорошо. Заканчивайте обед, а я пока все устрою. Потом мы вместе пойдем на фестиваль.

Он выскользнул из дома и отправился к соседнему дому Циглеров. Чарлз Циглер открыл дверь, утирая рот. Он был коренастым и лысоватым, с толстыми волосатыми руками. Он расплющил руку Райда в сокрушительном рукопожатии и проревел:

– Эй, здорово, Милан, старина! Как поживаешь? Мы должны чаще встречаться, а? Заходи.

Райд принужденно улыбнулся:

– Ну, Чарли, так уж выходит. Я… я в затруднительном положении, но с небольшой вашей помощью мы можем все поправить, так чтобы всем было приятно. Ты хотел принять гостей Ассоциации планет, которые уже прибыли, не так ли?

Циглер пожал плечами:

– Конни решила, что она должна принять участие, а мне кажется, что я бы смог вытерпеть полный дом ящеролюдей, чтобы сделать ей приятное. А что такое, что ты задумал?

Райд рассказал ему о болезни тещи, как если бы это было на самом деле.

– И вот я подумал, что вы могли бы прийти на праздник и потом забрать моих османинанцев…

Циглер шлепнул Райда