Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Так рано — и уже на работе? — удивился Вепуат, увидев филков. Те, кивая, протиснулись мимо него и выскользнули в «шлюз». Вепуат, ничего не заметив, подошёл к печи — Гедимин оставил ему две незагруженные — и еле слышно хмыкнул.

— Помнишь ёмкости с блёстками? Ну, те твои, в два слоя?

— Чего мои-то? — Гедимин настороженно сощурился. «А ведь с ними что-то было не так. Сигма-излучение без видимого источника…»

— Скогны просят тебя сделать ещё таких. Даже собрали ульсену для переплавки, — сказал Вепуат. — Любопытное свойство у этих штук.

— Опять⁈ — Гедимин помянул про себя спаривание «макак». — Что, они тоже взрываются?

— Нет, тут всё мирно, — Вепуат выглянул в «шлюз» и громко пищал, пока не дождался ответа. — Попробуй налить внутрь горячую воду.

Гедимин мигнул.

— Термос? Ну, это ожидаемо, хотя… как они обеспечили герметичность?

Вепуат ухмыльнулся.

— Сейчас принесут и покажут. Это тебя немного позабавит. Вчера… ну, я не думал, что ты так расстроишься. Мы же не могли предвидеть…

Гедимин стиснул зубы, и Вепуат замолчал.

— Давай проверим, что там с Кут’тайри, — пробормотал он, направляясь к закрытой двери.

Бывший жрец сидел на подстилках, поджав под себя ноги, и смотрел в одну точку. Даже в красном свете рассыпанного кейека его шерсть казалась белесой. Тонкая кость с нанизанными на неё грибами лежала на краю полупустой плошки, — их немного поджарили, да так и бросили, даже не надкусив. Вепуат заговорил с изгнанником, старательно улыбаясь, но вскоре ухмылка исчезла с его лица. Негромко что-то прошелестев, он повернулся к Гедимину.

— Плохо дело. Он даже не хочет смотреть на термос.

— Естественно, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. — И никто бы не хотел.

— Надо как-то договориться с Аса’аном… — Вепуат, замолчав на полуслове, шумно вздохнул, что-то прошуршал, обращаясь к бывшему жрецу, и поманил Гедимина к двери. — Ну вот, Скогны уже в цеху и звенят шихтой. Пойдём жечь костёр? Ты… ты постой рядом, ладно? Будем держать генераторы наготове. Мало ли, кто полезет в наш портал…

В цех они вышли вовремя — Скогны уже поделили между собой печи, и далеко не сразу удалось отогнать их и освободить горн. Гедимин прикрыл заслонку и выставил защитное поле; Скогны укоризненно пищали на него, но в «стену» не тыкали и под ноги не лезли.

— Портал сделаем поуже… — Вепуат положил на холодный гравий два раскалённых камешка и высыпал сверху размятую сухую листву. Гедимин стоял напротив, боком к ангару, с генератором защитного поля наготове, угрюмо щурился на искры и надеялся, что хотя бы поймёт происходящее. Жителей разных городов он даже вчера не различал.

Крупные обрезки листьев скорчились, вспыхнули — и в глаза сармату ударил яркий красный свет. Высунувшаяся из огня рука положила на гравий глиняную табличку. Вепуат, подобрав её, радостно хмыкнул и поманил кого-то к себе. «Свои!» — жестом успокоил он Гедимина. «Есть контакт!»

Когда пятеро Сэта один за другим вышли из сияния, огонь ещё горел, хотя листья давно должны были превратиться в пепел. Шестой выглянул из костра и остановился на полдороге, прижав обе руки к груди и низко наклонив голову. Его предплечья были обмотаны серебристыми шнурами — только это Гедимин и разглядел из-под термоизолирующих накидок.

«Новый главный жрец,» — сармат перевёл взгляд на другого пришельца. Тот как раз обращался к нему на шелестящем языке, указывая то на Сэта, выглядывающего из костра, то на правую руку Гедимина. Сармат озадаченно хмыкнул.

— Ядро Сатурна! — Вепуат виновато опустил взгляд. — Забыл, что ты не понимаешь. В общем, этот шестой — тот мастер из асаанового цеха. Пришёл поблагодарить тебя.

Сэта, увидев, что Вепуат на него указывает, наклонил голову ещё ниже. Гедимин неуверенно ухмыльнулся.

— Вижу, цацки ему вернули. Всё в порядке?

Сэта прошуршал что-то в ответ и шагнул назад, расплетаясь на языки пламени. Костёр погас — резко, будто повернули рубильник.

— Он тебе очень благодарен, — сказал Вепуат. — Все удивились, что ты про него вспомнил. Особенно вчера, в такой ярости… Верховный жрец спрашивает, что у тебя с рукой.

Гедимин мигнул.

— Зажило давно уже, — отмахнулся он, выразительно пошевелив пожелтевшими пальцами. — Веди их уже в цех! Мало ли кто тут шпионит…

Сэта о чём-то шуршали, когда за ними закрывался «шлюз». Вепуат, изредка отвечая им, ждал, пока они подвяжут накидки и их рукава — всё, что болтается и может попасть в расплав или намотаться на штырь. «Это всё из „асбеста“,» — напомнил себе Гедимин — свисающая свободная одежда одним своим видом нарушала технику безопасности, трудно было смотреть на неё, не морщась. «Не загорится, куда ни пихай. Им бы нормальные комбинезоны… и все цацки вон. Или под одежду. У нас тоже много чего, но на броню мы это не вешаем…»

Из-под свисающих накидок появились свёртки и плоские мешки. Вепуат заглянул в первые два, радостно ухмыльнулся и повернулся к Гедимину.

— Они всё-таки принесли гамак! И тут ещё еда всякая… Последишь за Скогнами? Мы быстро.

Гедимин досадливо сощурился, но Скогны-ученики уже обступили его и заверещали, указывая на круглую чашку на поддоне. Это было старое изделие — простой двуслойный сосуд с металлическими брызгами между листами стекла. Брызги были нанесены хаотично, много металла перетекло в нижнюю часть, но оставшееся блестело довольно ярко. В сосуде бурлил кипяток.

— Только что с огня? Где вы воду грели, в печи, что ли? — Гедимин недовольно сощурился. «Не ошпарились? Повезло. Полторы тысячи градусов, — вот был бы паровой взрыв…»

Скогны заверещали громче. Один из них прижал ладонь к стенке сосуда. Гедимин хотел отшвырнуть его, но карлика, похоже, не беспокоил жар. «Вакуумная прослойка? Она там очень тонкая, но — мало ли…» — сармат сам тронул сосуд и удивлённо хмыкнул. «Тонкая, но работает. Хм, а внутри всё бурлит. Там точно нет кейека или горячего камня?»

В ёмкости не было ничего, кроме воды —