Фантастика 2026-80 - Мария Фир

— Лучше бы я умер тогда, в госпитале, — в голосе впервые прорезалось что-то живое, едва уловимая горечь. — Чёртово бессмертие. Садись поближе, дружок. Есть история, которая давно просится наружу.

Моя кожа вдруг стала гусиной. Та самая фраза из детства, после которой я бросал игрушки и мчался к дедушке сломя голову, забирался к нему на колени и замирал в ожидании.

Того детского азарта в глазах сейчас не возникло.

— В начале шестнадцатого века до испанской короны дошли слухи о золоте ацтеков. Грянула экспансия, войска вторглись на земли индейцев и покорили их. Наш далёкий предок, Сан Мигель Фаталь, занимал должность маэстре де кампо и уступал по рангу только генерал-капитану. Именно он взял Теночтитлан. Золота обнаружили меньше ожидаемого, зато нашли нечто иное.

— Ключ?

— Культ, который практикует кровавое колдовство. Они приносили в жертву людей, после чего ряды нашей армии начали косить болезни. Непрекращающиеся чёрные полосы, одна за другой. Дикие животные нападали стаями посреди ночи, солдаты сходили с ума и резали друг друга, стихии бушевали с невиданной яростью. Бог проклял конкистадоров за вторжение. Но однажды Сан Мигель Фаталь, который к тому времени заболел неведомой хворью, встретился лицом к лицу со жрецом краснокожих. Случилось это в одном из скрытых храмов в непроходимой сельве.

Квентин Старший взял паузу. Он любил подогревать азарт остановками на самом интересном месте.

— И что же произошло потом? — не выдержал я.

— Жрец прочитал заклинание и растворился в воздухе без следа. Ключ упал на пол храма, его подобрал наш предок. Жил Сан Мигель после этого недолго, но успел вернуться в Барселону. Большая часть экипажа корабля погибла в пути от заразы. Перед смертью он передал запретное знание своему сыну, Бруно Фаталю, а затем исчез. Так же поступил и я, когда на смертном одре прочитал заклинание после того, как вручил ключ и знания твоему отцу, Фернандо Фаталю. Кстати, что с ним?

Я тяжело выдохнул.

Дедушка понял всё без слов.

— Такова судьба, — он пожал плечами, жест вышел механическим. — Значит, Фернандо не попал в Архипелаг и не успел передать тебе секрет ключа.

— Ты говоришь о своём сыне! О моём отце! — вспылил я, но сразу же взял себя в руки, понимая бессмысленность. — Значит, все перечисленные предки, кроме него, переместились сюда? Есть вероятность, что они до сих пор живы? Ты же помолодел, могли и они!

— Задачка. Сколько получится, если умножить бесконечность на бесконечность?

— Бесконечность.

— Верно. Кто знает, живы ли они после стольких веков и куда их занесло. Впрочем, ты сможешь уточнить эти данные у системы, когда получишь титул арбитра. Каков прогресс по твоему уникальному квесту?

— Два из четырёх выполнены, — ответил я и сглотнул слюну. — Ты и об этом знаешь?

— Напомню, что состою в десятках организаций в разных океанидах. Они собирают для меня информацию из всех доступных источников. Потому многое мне известно.

— Тогда ты знал, как пираты поступили с Землянами! — голос сорвался на хрип. — Они покушались на мою беременную жену!

— Знал и не вмешивался намеренно. Позволил тебе закалиться в испытаниях, и ты выдержал их достойно. Вся боль была лишь подготовкой почвы. Теперь в ней можно сеять семя настоящей цели.

Кровь ударила в виски. Я шагнул к нему, кулаки сжались сами.

— Калиэста могла умереть! И ты стоял в стороне ради какой-то закалки?

— Да.

Я замер в полушаге от него, понимая, что передо мной уже не тот человек, который прислонял тёплую ладонь к щеке, пока внук не уснёт. Дедушка, которого я знал, умер в госпитале.

— Я прослежу, чтобы тебя больше никто не отвлекал от главного, — продолжил он тем же ровным тоном. — Забудь о пиратских королях и сосредоточься на цели. Стань арбитром!

— Кто вообще такой арбитр?

— Тот, кто поддерживает баланс в Бескрайнем Архипелаге. Тот, кто обладает прямым доступом к системе и может многое изменить.

— Но почему именно я? Неужели Парадигма не нашла никого другого?

— Полагаешь, ты единственный? — что-то похожее на усмешку тронуло его губы, но глаза остались мёртвыми. — Помнишь задачку про бесконечность?

Я кивнул.

— Бесконечное количество арбитров, ключей и храмов первопроходцев рассеяно по бесконечному Архипелагу. Но явления эти настолько редки, что сравнимы с жизнью в космосе среди бесконечных галактик. За двадцать с лишним лет существования в Архипелаге мне не довелось встретить ни одного арбитра.

— Если стану арбитром, смогу помочь тебе снова стать живым?

— Есть лишь один способ узнать наверняка. Там, — он указал рукой в сторону прохода, который едва заметно поднимался ввысь и скрывался в темноте. — Выход. А на соседнем острове — следующие чертоги первопроходцев. Я изучил полсотни океанидов в округе и знаю о местоположении ещё одного храма. Располагагается он в проклятом Парадигмой океаниде «Штир» с ядовитой атмосферой. Граничит с Легианом, так что путь недолгий. Думаю, ты найдёшь способ туда добраться.

— Чего мне ожидать в Штире?

— Знаешь, у нас с Парадигмой особые отношения. Она считает меня ошибкой и ограничивает во всём. Я не могу входить в храмы первопроходцев и посещать многие острова, даже некоторые океаниды, в том числе и Штир. Более того, не могу получать наградные светлячки с поверженных врагов, задания и новые уровни последние лет десять. Санкций с каждым годом становится всё больше.

— Почему она просто не уничтожит тебя?

— Пыталась десятки раз. Потом перестала и сменила тактику. Демон теней, с которым я слился, — не рядовая тварь. Один из сильнейших архидемонов во всём Архипелаге, который смог покинуть запечатанный остров. Ты наверняка знаешь, что демоны бессмертны. Потому Парадигма отыгрывается иначе. Строит барьеры, которые я не могу преодолевать. И их становится всё больше. Ведь сущность внутри меня, следуя договору, раз в год на несколько дней берёт полный контроль и пускается во всё тяжкие. Контролировать его тяжелее с каждым пробуждением.

— Значит, это не ты уничтожал города? А демон?

— Мы — единое целое.

— И когда он проявит себя вновь?

— Через шесть местных месяцев. Но довольно болтовни! Время поджимает. Я расскажу, что мне удалось выяснить о Штире. Экспедиции туда отправляются редко, возвращаются единицы. Мне довелось побеседовать с парой счастливчиков, которые там побывали, так и узнал о чертогах первопроходцев. Правда, рассудок у обоих треснул. То ли от встречи со мной, то ли после пережитого в проклятом океаниде.

— И что они рассказали?

— Лишь базу. Некоторые зелья помогают игнорировать ядовитый воздух. Редкие легендарные артефакты способны очищать атмосферу. Но куда страшнее морские твари, что населяют те воды. Придётся собрать экспедицию и подготовиться основательно. С уровнями ниже двухсотого туда