Фантастика 2026-80 - Мария Фир

— Да?

— Когда получишь титул арбитра, Земляне забудут о бедах и угрозах. Наступит ваш золотой век. Понимаю, что дел у тебя хватает. Но расставляй приоритеты грамотно, не распыляйся.

— Не могу понять твои мотивы до конца. Откуда мне знать, что ты не врёшь?

— Разумный вопрос. Ниоткуда. У тебя нет причин мне доверять. Я даже могу поклясться, — прозвучали слова клятвы. — Как видишь, бесполезно, ведь и этот функционал Парадигма мне ограничила, — он развёл руками. — Единственное, что могу предложить — логику. Зачем вредить человеку, который способен вернуть мне то, что я потерял? Теперь ты готов и нужен мне живым. Это не любовь, внук. Это расчёт, который работает и в твою пользу.

— Поверить не могу, что…

— На этом всё, — перебил он. — Тебе пора возвращаться, ради собственной же безопасности.

Тело дедушки начала затягивать густая теневая оболочка. Она расползалась по коже, поглощала свет от биолюминесцентных корней. Пещера потемнела, воздух стал холоднее.

Вдруг тени дёрнулись, задрожали. Дед замер, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Потом его лицо поплыло. Черты исказились, нос провалился внутрь черепа, глазницы расширились втрое, заполнились густой чернотой. Челюсть отвисла, растянулась до пола.

Я отшатнулся.

Из пасти вырвался жуткий звук, от которого завибрировали мои кости. Сталагмиты вокруг треснули.

— М-а-а-а-кс… — голос шёл отовсюду. Изнутри стен и даже из меня самого.

Фигура дёрнулась, сложилась пополам под неправильным углом. Хребет выгнулся, пробил теневую оболочку, но вместо костей наружу полезли щупальца спрессованного мрака. Они тянулись ко мне.

Я не мог пошевелиться. Даже дышать удавалось с трудом.

А потом — рывок. Дед втянул тени обратно в себя одним усилием. Человеческие черты вновь проступили сквозь кошмар.

— Уходи, — хриплым голосом, полным внутренней борьбы, прошептал он. — Сейчас же!

Я оставил фантома в пещере. Безымянный и большой палец соприкоснулись для щелчка.

— Как мне выйти с тобой на связь?

— Никак. Забудь об этом. Я сам найду тебя в нужный момент. М-м-м… — вырвался стон боли. Вместе с ним темнота демона проступила вновь, потянулась ко мне.

ЩЁЛК!

Дом материализовался вокруг меня тёплыми стенами и запахом свечного воска.

Калиэста вздрогнула, когда я появился рядом.

— Всё хорошо. Опасность миновала.

Объяснил ей вкратце, что произошло, без лишних деталей. Попросил держать случившееся в строжайшем секрете ради безопасности семьи. Она кивнула, прижалась к моей груди сильнее.

Уснуть после всего произошедшего я не смог. Эмоции, впечатления и противоречия крутились внутри без остановки. Маховик набирал обороты и не давал покоя ни на мгновение.

Дедушку я люблю, несмотря ни на что. Эта мысль возникла первой, привычная и тёплая. Следом накатила вторая — холодная и мерзкая: он уничтожал острова и целые расы, пусть и руками своего демона.

Я попытался совместить образы. Человек, который учил меня всему, заботился. И чудовище, которое позволило пиратам охотиться на Землян и мою беременную жену.

Не получалось. Два портрета не склеивались в один.

Помогу ему вновь обрести чувства? А если вернётся не дедушка, а его архидемон? А что если он обретёт эмоции в виде ярости, жадности и жажды власти? Гроза Архипелага с тремя ультимативками и убер-способностью, полученной на максимальном титуле… Эта мысль не давала покоя.

Но если оставить всё как есть, масштабы бед могут вырасти многократно. Пустота внутри него — не предохранитель, а бомба с часовым механизмом. Шесть месяцев. На несколько дней архидемон получит власть над телом и начнёт резвиться.

Если мне не изменяет память, наставник Кахорт говорил, что демоны во время слияния души прежде всего уничтожают всех близких существ своего носителя. Поэтому Квентин Старший — одиночка. Если я не разберусь с этой проблемой, Землян истребит мой же дед…

Тёмную волну порочных мыслей смыла другая, светлая. Тёплые воспоминания из детства грелись где-то внутри. Но голову пронзали подозрения, острые и неприятные. Вдруг дед пытается меня использовать в собственных целях? Что задумал Безднорождённый, мне неизвестно. Ещё и печать на сыне, наложенная без спроса.

Выбора, по сути, нет.

Ощущение собственного бессилия угнетало. Почувствовал себя игрушечным корабликом, который подхватило течение ручейка. Понесло куда-то… А контролировать не могу.

Я удобно устроился на кровати, оперев спину о подушку. Последовательно расслаблял каждую мышцу, дольше задержавшись на затекшей шее. Затем перешел к упражнениям на контроль ритма дыхания. Медленно втягивал воздух носом, делал паузу и почти беззвучно выпускал его. Постепенно освобождал сознание от мыслей и сосредотачивался на процессе: как поток жизни наполняет грудь, как мельчайшие частицы разнообразных веществ растворяются в кровотоке.

Спустя четверть часа в теле появилась приятная лёгкость. Тревога отступила, организм пришёл в равновесие.

Самое время воспользоваться критическим мышлением.

Вопросы о ключе и тайнах, которые он скрывает, волновали меня с первого дня в Архипелаге. Титул арбитра манил неведомыми возможностями. Теперь к ним добавилась цель — помочь дедушке вернуть утраченные чувства и не допустить резни его демона. Главная задача определилась.

Лишь теперь осознал, что Квентин Старший не стал оправдываться касательно бед, которые принёс другим. Он взял всю вину на себя во время разговора.

Для воплощения плана придётся посетить ещё два храма первопроходцев. Но прежде нужно стать сильнее. Дедушка без экивоков дал понять, что проклятый океанид Штир не прощает слабости и ошибок. Я сделаю всё возможное, чтобы поднять уровни в кратчайшие сроки — не только свои, но и всех Миротворцев. От силы экипажа зависит успех экспедиции и количество потерь. Завтра же объявлю о начале интенсивных тренировок для всех, кто войдёт в состав исследовательской группы.

Начну прямо сейчас, с себя. Сон всё равно не идёт. Главный источник моей силы — легендарный класс личности, связь с демоном. А отношения с Драксусом рухнули на самое дно после убийства Морты.

Калиэста перебирала струны скайданы, пыталась успокоиться музыкой. Пальцы её скользили неуверенно, мелодия звучала прерывисто. Я сказал ей, что хочу выйти подышать свежим воздухом, и покинул дом. Было немного неловко — вышел не просто на прогулку, а для конкретных целей.

ЩЁЛК!

Остров Вечной ночи материализовался вокруг меня раскалённым воздухом и запахом серы.

Брови поползли вверх сами собой. Ну надо же, как быстро поменялась погода. День явно не скупился на неожиданности.

Неподалёку от лавового бассейна вырос грубо высеченный каменный трон. По-другому назвать его не получится. Массивный, угловатый, с острыми подлокотниками. На нём восседал Драксус во всей красе. Жар от лавы искажал воздух, создавал марево вокруг его фигуры.

Под левой ногой демона корчился Горток. Глаза жабовидного существа выскочили из орбит, рот открывался и закрывался в тщетных попытках вдохнуть.