Мастер драгоценных артефактов 4 - Александр Майерс

— Ещё туда могут приехать странствующие торговцы, лекари, наёмники, люди, которые предлагают какие-то услуги. Для них это возможность найти покровителей.

— Полезно.

— Бывает, — согласился Макарыч. — Но есть ещё одна особенность. Обычно с приглашённых берут взнос.

— Что, прости?

— Плату за участие, ваша милость. Хозяин тратится на пир, размещение, охрану, развлечения…

Я не дослушал и захохотал так, что в боку закололо. Макар скромно улыбнулся, явно не вдупляя, что стало причиной моего веселья.

— Охренеть, — сказал я, вытирая слёзы. — На пьянку зовут, да ещё и деньги берут.

— Ещё там часто проводят дуэли, — добавил старик. — Если между дворянами есть разногласия, иногда проще решить вопрос поединком, чем начинать войну.

— Логично.

— А у кого на дуэль яиц не хватает… — Макар осёкся. — Простите, ваша милость. Кто предпочитает дипломатию, те решают спор при свидетелях. Вызывают других дворян, чтобы те рассудили.

— Это всё?

— Лучше на такие мероприятия ехать с внушительной охраной, господин. Во-первых, чтобы показать силу. Во-вторых, дорога есть дорога. Могут подкараулить на обратном пути. Особенно если кто-то решит, что гость привёз с собой подарки, золото или артефакты.

— Или если кто-то решит, что у гостя дома стало пусто.

— И такое возможно, — кивнул старик.

Вот это мне и не нравилось.

Приём мог принести пользу, но мог стать и ловушкой. Если взять много людей, я, конечно, покажу силу, но при этом оголю имение.

А у меня теперь не просто дом и деревня. У меня имение, поля, шахта, склады, недостроенные стены. И жуки, которые вдруг решили освоить индивидуальное жилищное строительство.

Ломать их домики я никому не позволю! Сам сломаю. Это тоже источник ресурсов, между прочим.

Ну а если серьёзно — много стало мест, которые надо держать под охраной.

Да, бойцов мне очень не хватает.

Я вызвал Ильдара и отдал короткий приказ:

— По жукам отбой.

— Совсем? — нахмурился он.

— До завтра. Пусть соберутся. Завтра там будет ещё больше жуков, тогда и наведаемся.

Ильдар почесал бороду и вдруг улыбнулся.

— Камни?

— Они, родимые, — подтвердил я.

Обсудив со своими людьми ещё кое-какие дела, я отправился в мастерскую. Раз уж от поездки в жучиное поселение я себя освободил, можно и артефактами заняться.

С пространственными кольцами, кстати, всё ещё получалась какая-то дрянь.

То пространство схлопывалось, либо кристалл тупо выгорал, либо кольцо начинало так противно пищать, что хотелось выбросить его в колодец.

Ладно, позже добью. Так бывает, что артефакт не даётся, и лучше на время забыть про него. Идея потом сама придётся.

Зато есть время заняться другими штуками. Проектов у меня ого-го, порой не знаю, за что хвататься.

Работал до позднего вечера, даже поел прямо за верстаком. Когда стемнело, я вдруг понял, что выбился из сил, и в теле остались сущие крохи маны. Не говоря уж о том, что задница превратилась в онемевший куб.

Поэтому навёл на столе относительный порядок и отправился во двор подышать.

Вечер был прохладным, зато небо — чистым, как стёклышко, огромным и звёздным.

На лавочке во дворе сидела Катарина.

Она смотрела вверх и не двигалась. В лунном свете её бледный профиль казался вырезанным из мрамора.

На несколько секунд я невольно залюбовался, а потом подошёл и сел рядом.

Она покосилась на меня и ничего не сказала. Я тоже промолчал.

Мы сидели и просто смотрели на небо.

Через некоторое время я заметил, как ведьма чуть передёрнула плечами. Снял куртку и молча надел на неё.

Катарина слегка напряглась и выгнула бровь в своей неподражаемой манере, но снова ничего не сказала. Только благодарно кивнула.

— Спокойной ночи, — сказал я, поднимаясь.

— Спасибо, — произнесла мне вслед Катарина.

— За что? — обернулся я.

Она не смотрела на меня, всё ещё глядела вверх.

— Что посидел со мной. Небо красивое, правда?

— Очень красивое, — улыбнулся я, глядя на ведьму.

И ушёл.

* * *

На следующее утро мы выступили к жучиному лагерю.

Я взял гвардейцев и полный отряд жукоборцев, следопытов, бронемашину, половину магов и кое-какие новые штуки, которые очень хотелось испытать.

К полю подошли осторожно. Следопыты отправились вперёд и всё осмотрели, а затем вернулись с докладом:

— Насыпей стало больше, господин. Уже не меньше пятидесяти.

— Жуки сидят внутри?

— Да. Но видели парочку, которые перебегали из одной насыпи в другую.

— Хреново, — заметил я.

Это и правда хреново. Значит, инсектоиды уже начинают привыкать к поверхности. Быстро они.

Я отдал приказы, и все подразделения заняли назначенные им места. Следопыты с магами рассредоточились и окружили поле, бронемашина осталась в тылу в качестве резерва. Конница собралась по центру.

Следопыты достали специальные стрелы. На вид обычные, только у наконечника располагались тонкие металлические пластинки и маленький зачарованный кварц. Когда стрела втыкалась в землю или дерево, она начинала издавать звук.

Люди его почти не слышали — так, вроде комариного писка. А вот жуков этот звук очень бесил.

Я поднял посох и выпустил небольшой огненный сгусток, что означало — начинаем.

С разных сторон поля раздался свист следопытов, а следом они одновременно выпустили стрелы. Те поднялись в воздух, будто стая птиц, и приземлились между жучиных домов.

По воздуху поплыл тонкий назойливый звук, и вскоре курганы будт ожили. Из одного, из другого, из третьего показались чёрные бошки со жвалами. Вскоре инсектоиды не выдержали и полезли наружу.

Они метались, искали источник звука, клацали жвалами, в отуплении сталкивались друг с другом. Некоторые даже начали драться.

Ого, как интересно. Может, доработать эти стрелы или создать другой артефакт, который заставит тварей сражаться между собой?

Интересная идея, надо подумать.

Я подал второй сигнал, и лучники сделали новый залп, и маги начали им помогать.

Поющие стрелы и огненные вспышки загоняли инсектоидов с краёв к центру поля.

Одна группа инсектоидов попыталась рвануть к лесу. По моему сигналу бронемашина дала длинную очередь из пулемёта. Нескольких тварей разорвало, остальные предпочли развернуться, особенно когда Яшка сотворил у них на пути огненную полосу.

Плотная масса тел сбивалась в центре поля. Отлично, уже скоро можно будет начинать.

Я поднял копьё и приказал:

— Готовимся!

Всадники выстроились в клин, нахлобучили шлемы, выставили свои копья. Кони нервно фыркали, предчувствуя сражение.

— Вперёд! — крикнул я.

Земля загремела под копытами. Ветер ударил в лицо. Поле, жуки, дым, огонь