Великий Кузнец - 5 - Анри Олл

простого барона. Учитывая, что большая часть собственности в городе была частной, а короне принадлежало от силы процентов двадцать (включая леса, поля и сёла за периметром стен), таким образом, он был одним из богатейших людей столицы.

Однако нашла коса на камень.

Мысль эта обожгла его, вызвав горькую усмешку. Пальцы сжали край стола до побелевших костяшек:

«Моранокт бы побрал этого Григория Железнова, его кузню „Алая Подкова“ и всех этих нерадивых наёмников из трущоб!»

Всё пошло наперекосяк из-за какой-то мелкой кузни. Кузнец Григорий оказался твёрже, чем он думал. На очередную попытку давления тот ответил отказом, а затем — и своей глупой смертью. Пожар: конечно, смерть подчинённого и потеря перспективной дойной коровы — это была досадная неудача.

Затем удача, казалось, улыбнулась ему: он получил в руки удивительный артефакт нового типа: перстень с магическими свойствами. За ним открывался целый источник, дающий подобные вещи и главное: горы золота. И что в итоге?

Последний инцидент поистине отбросил все его старания на десять шагов назад. Этот провал с «Вороной», когда они не смогли толком взять в оборот того мальчишку (по совпадению бывшего подмастерья из «Алой Подковы») и его наставника старого мага-алхимика. Затем все дошло до того, что ищейки короны, неподвластный его золоту капитан Дорн взяли след. Теперь Корвин, старый пёс, наверняка, знавший его имя, сидел в темнице. Стоило ему раскрыть рот, и барон оказался бы на плахе или, что ещё хуже, весь его род лишился бы всего. Пришлось принимать радикальные меры, чтобы заставить одноглазого бандита замолчать навсегда, пришлось прибегнуть к той силе, которую Адам избегал всеми силами.

Он поморщился, будто от зубной боли, и медленно перевёл взгляд на небольшой, искусно вырезанный ларец из чёрного дерева, стоящий в углу письменного стола. Вспомнив произошедшее, Адам вздрогнул.

Тогда он шепнул в нужные уши и уже этим же вечером, под покровом ночи, к нему явился посланник: не человек, скорее тень с голосом, похожим на шелест сухих листьев. «Пауки рады услужить, барон. Долг будет записан, а цена непременно выплачена. Примите наш дар?».

Вот оно: могучее подпольное объединение, раскинувшее свои паучьи сети по всему Королевству Серебряных Шпилей. Неизвестно, сколько власть имущих сидит у неё на крючке: невидимая паутина, опутавшая государство. По слухам, это лучшие убийцы, шпионы, ростовщики, источник самой закрытой информации. Тот, к кому обращаются в самом крайнем случае, когда ставки высоки как никогда.

И теперь барон Лествица — один из них, вернее их марионетка и слуга.

Он снова скривился, вспоминая сумму: одна лунная монета (сто золотых монет, десять тысяч серебром)! Огромные деньги, почти годовой доход с целого квартала доходных домов! За такое состояние можно было купить небольшой корабль или нанять отряд опытных наёмников на год. Всё это вылетело в трубу за одну ночь. И взамен он получил не просто услугу: он получил чёрную монету.

Адам пододвинул к себе чёрный ларец и, достав из его потайного отделения небольшую вещицу, завернутую в чёрный шёлк, положил её на стол перед собой. На вид это была монета. Однако не для обычной торговли. Тяжёлая, холодная, из неизвестного тёмного металла, отливающего синевой. На одной стороне был выгравирован паук — изящный, с длинными тонкими лапками, и крошечными красными точками-глазами, которые, казалось, смотрели прямо в душу. Другая сторона была гладкой, без надписей, лишь с раскинутой по всей своей площади паутиной.

Чёрная монета долга. Это значило, что, чтобы эта организация у него ни попросила, он обязан выполнить. Не задавая лишних вопросов. Это может быть убийство, поджог, подлог, шпионаж, передача секретных документов или огромных сумм. Любая услуга, любого масштаба. И только после того, как он выполнит это «поручение», он сможет избавиться от чёрной метки. Её нельзя никому показать, нельзя рассказать о ней: ни слова, даже родной жене. Это теперь лишь его ноша, его личный, тяжёлый камень на шее. Кроме того, никто не знает, что ещё им может понадобиться в виде мелких «услуг» и «уступок» в будущем. Паучья сеть не рвётся, она лишь плетётся дальше.

Барон Лестницы любил держать людей в долгу и на привязи. Он любил, когда другие зависели от его милости. А теперь он сам получил ошейник. Ощущение было до тошноты отвратительным.

Адам с ненавистью посмотрел на монету, затем быстрым движением сгрёб её обратно в чёрный шёлк и запер в ящик, что положил в шуфлядка стола, дважды провернув ключ в замке.

— Проклятие… — прошептал он, в бессильной ярости сжав кулак так, что ногти впились в ладонь.

«Я найду способ переиграть эту партию. Я выпутаюсь. Я всегда выпутываюсь. Но пока нужно быть ниже травы, тише воды…»

Он встал, подошёл к окну и уставился в ночной мрак за стеклом. Жёлтый кварц на столе продолжал ровно светить, но в душе барона Лествицы теперь царил лишь холодный, липкий мрак. Тишина в доме стала ещё более гнетущей, предвещая долгие, беспокойные ночи и череду нерешённых проблем, что нависли над его головой. Чёртова кузница, чёртов мальчишка, чёртов маг… И чёртова чёрная метка на его собственной душе.