"Фантастика 2026-5". Компиляция. Книги 1-29 - Настя Любимка

Есть такие существа, которые общаются только телепатически, они похожи больше на медуз, но могут убить тебя силой мысли, непредсказуемые твари. Встречал я огромных четырехметровых громил, отдаленно напоминающих людей, только покрытых чешуёй прочнее стали. Есть богатая раса Элу, сложно их описать, они размером со слона, жирные и вонючие, питаются соком огромных деревьев, которые растут в их кислотных океанах. Вот эти Элу считают хорошим тоном заводить у себя пару-тройку экзотических питомцев, включая людей.

Англичанин поерзал, закрыл глаза, снова открыл, стараясь унять нервную дрожь. Космонавту стало казаться, что он сходит с ума, как те ребята, про которых рассказывал Харли. Шатл тем временем плавно и размеренно летел, то чуть опускаясь, то поднимаясь. В салоне слышалось едва различимое гудение, словно от трансформатора. Зачесался нос, и Рич поправил маску на лице:

– А моральные терзания тебя не мучают?

– В каком плане?

Пленник старался аккуратно сформулировать вопрос, чтобы не спровоцировать конфликт:

– Ну, ты на них работаешь, помогаешь им. А они опыты на людях ставят и так далее. Как это вообще?

Старик опять расхохотался, но затем продолжил серьезно:

– Так и люди друг на друге опыты ставят. Еще похлеще тунианцев.

Воюют, убивают друг друга почем зря из-за денег, бомбы друг на друга скидывают. Если бы инопланетяне захотели, они бы за неделю захватили Землю и сделали бы там свою колонию. Я тебе скажу так: когда посмотришь, сколько во вселенной рас, начинаешь немного по-другому к этому относиться. Мы – всего лишь маленький вид в большой и многоуровневой иерархии космоса.

Рич Кук-младший уже ощущал себя домашним хомячком в клетке, но старался сохранить самообладание:

– Нда… хорошо попал… и чем тут еще люди занимаются?

– Бывает и хуже. Некоторых землян отправляют в местные цирки. Бросают в яму, где ползают иглобрюхи, и смотрят, как человек от них бегает. Продержаться нужно час. Но это редко кому удается. Когда иглобрюхи ловят этих несчастных, то опутывают чем-то вроде парализующей паутины и заживо пожирают свою добычу. Но делают это не спеша, жертва может несколько дней наблюдать, как её поедают… мерзкое зрелище.

Свет стал чуть более тусклым, гудение шатла ослабевало. Англичанин решил побольше узнать о «привилегированных» должностях землян:

– А кто такие ловцы?

– Ими становятся ловкие, быстрые, проворные существа, но при этом достаточно развитые и поддающиеся дрессировке. Вроде нас с тобой. Есть еще пара других видов, которые годятся в ловцы. Тунианцы тренируют их для ловли ценных особей на разных отдаленных планетах, включая Землю.

– А почему они своих роботов не сделают ловцами?

– Тут нужна гибкость мышления, а роботы действуют по определенным алгоритмам.

– И ты был ловцом?

Харли сел в позу лотоса и стал щелкать фалангами пальцев:

– Большую часть своей жизни. Я побывал там и видел такое, что тебе даже и не снилось…

– А на Землю возвращался?

– Много раз…

– А почему тогда не сбежал?! – не сдержавшись, почти крикнул Рич.

Рот старика снова растянулся в улыбке, но затем лицо Харли внезапно сморщилось от боли. Он потер правый бок в районе ребер, кашлянул и указал на свой браслет:

– Видишь эту штуку? Если станешь ловцом, получишь такой же. Тебе сделают операцию, твой организм станет сильнее, выносливее, быстрее, иммунитет крепче. Но браслет как аккумулятор, подзаряжать его умеют только эти субтильные ребята – наши хозяева. Если ты убежишь, то браслет «сядет» через три дня, и ты умрешь. Но медленно и мучительно. Нам показывали, как это бывает, лучше уж сдохнуть в пасти Краснозубой Грулы, чем от браслета. Если хочешь бежать, то лучше сейчас, но в недрах этой планеты ты не продержишься и одного дня в одиночку. А на поверхности и того меньше.

Англичанин сжал от злости кулаки:

– Значит, всю жизнь рыскать как гончая и приносить хозяевам трофеи? Лучше б я на Марсе сдох.

– Ничего не потеряно, будешь вести себя плохо – скинут к иглобрюхам… выбирай, малыш, – старик весело подмигнул. Ричу казалось, что он издевается.

Наступила долгая пауза. Люди молчали, размышляя каждый о своем. Астронавт закрыл глаза, пытаясь представить, что все это страшный сон. Но с каждой минутой ощущение реальности становилось только сильнее. Рич потрогал свою маску и ударил кулаком по полу:

– Получается, мы тут как животные: лошадки, кошечки, собачки…

– Ну, в целом ты правильно меня понял. Помню одного парня, который сравнивал наше положение с рабовладением, но твоя версия мне больше нравится.

– Значит, в любой момент нас могут выбросить из дома…?

– Не совсем, насколько я знаю, здесь действует что-то типа закона, охраняющего биологические формы жизни. Так что определенная ответственность у хозяев перед питомцами есть. Ну, формальная по крайней мере. К тому же люди – дорогой товар.

– Супер. И кому писать жалобу в случае жестокого обращения? Ладно, проехали. Скажи, Харли, а как это – ловить людей и приносить их хозяину?

– Работа как работа, – старик равнодушно пожал плечами, – никто не говорит, что тебя сделают ловцом, это, скажем так, элитная специализация землян. Может, просто будешь мурлыкать, лежа у брюха старой толстой самки с планеты Рума. Они похожи на таких синих волосатых гусениц, только ходят на шести конечностях.

По лицу Рича пробежала гримаса отвращения:

– Отстой. А как становятся ловцами?

Мы скоро прибудем на место, где тунианцы распределяют своих пленников. Если тебя захотят сделать ловцом, то отправят ну… в такой центр подготовки, в училище ловцов так сказать.

– В кинологическое? В качестве овчарки…?

– Да, интересно подмечено, надо запомнить…. Если хорошо себя покажешь, то получишь браслет ловца. Я работаю в этом центре.

– Кем?

– Скажем так… инструктором. Встречаю новичков, объясняю местные порядки, делюсь опытом, веду психологическую подготовку…, – старый ловец внезапно лег на пол и стал отжиматься на кулаках.

– А наши правительства, интересно, в курсе? Все эти президенты, премьеры, генералы?

Харли не хотел сбивать дыхание и отжимался молча, глядя перед собой, как будто Рича тут и вовсе не было. Когда он закончил, англичанин насчитал пятьдесят повторений, но старик не выглядел уставшим:

– Может в курсе, а может и нет. Возможно, есть определенная сделка между земной элитой и пришельцами. В любом случае их технические средства намного превосходят наши. По крайней мере, пока. Насколько я успел понять за эти годы, Земля – это что-то типа одного из заповедников. И у тунианцев есть лицензия на поимку определенного количества человек. Все делается очень скрытно, люди просто пропадают без вести, и концы в воду.

Примерно через час шатл прибыл в место назначения. Три дня Рича осматривали, брали анализы, проводили тесты и опыты. Затем англичанина отправили в центр подготовки ловцов, где он вновь увидел старика Харли и познакомился с другими землянами.

Тунианцы организовали для людей отдельное училище, не смешивая их с другими видами. Пока Иван, Иширо и Том летели назад к Земле, Рич много тренировался. Он пробегал по двадцать километров каждый день, учился драться со свирепыми существами, плавал в огромной емкости, наполненной жидкостью, скорее напоминавшей гель для душа. День его начинался очень рано, а вечером англичанин падал без сил на свою койку, которая больше походила на квадратный барабан, чем на кровать.

Среди ловцов шел жесткий отбор, пять парней погибли за время учебы, еще с дюжину курсантов получи увечья. Каждый, кто лишался руки, ноги или получал серьезную рану, покидал училище, и больше его никто не видел. Рич старался не думать о том, что стало с этими ребятами, ничего хорошего уж точно.

Тех, кто остался в живых перед главным «экзаменом», Харли научил обращаться с «пультом» – особым традиционным оружием, выпускающим направленный заряд энергии для «отключения» жертвы.

После «выпускного задания», в котором Рич стал один из лучших, ему сделали операцию и прикрепили браслет ловца. Англичанину удалили все волосы и нанесли ажурную татуировку на его чернокожее лицо и голову. Это стало знаком