Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 1 - К. Рэдлиф

принял их без всяких возражений. Надо сказать, Линь Ян уже был настроен лететь в соседний городок, чтобы прикупить чего-нибудь более приличного. Но хозяин Туманного склона не переставал удивлять. Даже лицо недовольное не состроил.

Окончательно распрощавшись, заклинатели взмыли в небо.

* * *

Только спустя несколько дней Цзэ Сюлань со своими спутниками преодолел весь путь до ордена. В начале часа свиньи [26] заклинатели уже подлетали к растянутому горному хребту. Было сложно что-то рассмотреть в кромешных сумерках, кроме черных облаков и двух гор. Гора Распорядков была так высока, что ее вершина терялась в облаках, словно она хотела достичь самого неба. Гора Стремлений была более покорной, но все равно возвышалась над всеми остальными хребтами, точно стояла на страже от ужасов мира. Горы все обвешались огоньками, словно рождественские елки, потому что время сна еще не пришло и ученики не разбрелись по своим комнатам.

Спешившись прямо в низине Послушания, Цзэ Сюлань повел троих подопечных прямо к смотрительнице Мэй. Было еще не слишком поздно, так что Мэй Пин вряд ли отошла ко сну. И действительно, женщина нашлась в своем кабинете за высокой стопкой бумаг. Вид у нее был весьма уставший. И Цзэ Сюлань мог лишь представлять, что ощущает человек, когда ему предстоит перелопатить такой объем бумажек.

– Госпожа Мэй, давно не виделись! – улыбнулся Цзэ Сюлань, заходя в просторный кабинет. Он никому не велел предупреждать о его прибытии, но проворных учеников и не нужно было просить. Они рассказали госпоже Мэй о Цзэ Сюлане, когда прославленный меч Синчэнь еще только блестел на небосклоне.

– А, господин Цзэ, какими судьбами? – Женщина даже не подняла головы от бумаг.

«Ничего не поменялось», – заключил Цзэ Сюлань, разглядывая слегка раздраженную заклинательницу с тугим пучком на голове.

[А что должно было поменяться? – хихикнула система. – Тебя не было даже меньше двух месяцев.]

«А чувство, что целую вечность…»

– Да вот, глава Цао ко мне на наказание отправлял этих троих, – мужчина махнул рукой за свою спину. Там, скучившись, как птенцы в гнезде морозной весной, стояли трое подростков. Они выглядели до того несчастными, словно их отправляли одних на необитаемый остров, а не возвращали в родной дом. Цзэ Сюлань отвернулся от них и продолжил: – Потом мне было велено взять их с собой на задание в Лихань. И вот теперь, вернувшись, я возвращаю всех троих туда, где им положено быть. В целости и сохранности.

Мэй Пин наконец-то оторвала свой взгляд от работы и взглянула на подростков:

– Ну, отлично. Пусть расходятся по своим комнатам и готовятся ко сну.

Ученики согнулись в уважительном поклоне.

– Как скажете, госпожа Мэй, – вслух сказала Юнь Цзяо. Она была заметно расстроена, что ей вновь придется вернуться в «стадную» низину и делить комнату с тремя другими девушками. Да и по мастеру Цзэ она определенно будет скучать. Но выбора особо не было. Мастер Цзэ, конечно, мог бы попросить главу Цао позволить им троим остаться на склоне. Но или он не хотел, или в принципе не рассматривал этот вариант.

На какое-то время в комнате повисло молчание. Цзэ Сюлань ждал, пока ему скажут идти, Мэй Пин просто задумчиво рассматривала заклинателя, а ученики не имели права открыть рта в присутствии двух бессмертных.

Цзэ Сюлань, решив, что молчание затянулось, тихонько кашлянул.

– Ну, я, наверное, пойду, – сказал он и направился на улицу.

– Подождите. – Мэй Пин встала из-за стола и тоже направилась к выходу. – До нас, конечно, уже доходили слухи, но хотелось бы узнать из первых уст, так сказать, что произошло в Лихани.

Цзэ Сюлань усмехнулся:

– Не думаю, что там произошло что-то, стоящее вашего внимания.

– Говорят, что сам Наследный принц был спасен великим заклинателем из ордена «Хранители равновесия».

– Мало ли что говорят. В конце концов, это была обычная эпидемия обычной болезни. Ничего, связанного с духами.

– Не думала, что у мастера Цзэ такие глубокие познания в медицине, – парировала Мэй Пин, переходя на официальное общение.

– Вы много чего еще не знаете об этом мастере, – хмыкнул Цзэ Сюлань и вышел из комнаты. Ученики последовали его примеру.

Линь Ян мог бы в это время пойти и доложить обо всем главе Цао в одиночку, но мечник решил, что будет лучше явиться после затянувшегося задания вместе. К тому же Цзэ Сюлань явно лучше сможет рассказать, что и как он делал в Лихани. Поэтому Линь Ян покорно подпирал стену павильона, где работала Мэй Пин. Когда она вместе с Цзэ Сюланем и учениками вышла на улицу, мечник отлип от стены и подошел поздороваться.

– Старейшина Линь, а вы тоже решили вернуться? – удивилась женщина.

– Да, мне нужно кое о чем переговорить с Линь Цзо. Да и отчитаться о задании Цао Цзюаню не мешало бы.

– У главы сейчас много дел. Близится конец осени.

– Да-да, а там праздник Огня. Я, может, и не был давно в ордене, но прекрасно помню обычаи. – Линь Ян бросил взгляд на Цзэ Сюланя, стоящего в стороне.

Перехватив его взгляд, хозяин Туманного склона еле заметно улыбнулся, хитро прищурив глаза:

– Вы, старейшина Линь, болтайте тут. А я пойду проведу учеников к их комнатам.

– Они же уже взрослые, – цокнула Мэй Пин. – Сами смогут дойти.

– Этому мастеру несложно, – заверил Цзэ Сюлань и направился в сторону ученических павильонов. Ученики поспешили следом.

– Ты иди, я догоню, – крикнул ему вслед Линь Ян. Цзэ Сюлань приподнял руку, мол, слышу, договорились, и вскоре скрылся из виду за полулысыми деревьями.

– Доставил тебе, наверное, хлопот этот Цзэ Сюлань, – не без пренебрежения подметила Мэй Пин, когда они с Линь Яном остались вдвоем.

– Не без этого, – беззлобно улыбнулся мечник. – Но, надо сказать, он не так плох, как вы все думаете.

– Он узколобый, ограниченный и слабый. Если бы не старейшина Ци, его бы в ордене терпеть не стали.

– Подожди, настанет время, и он заставит о себе говорить весь мир.

– Что за фразочки, а, старейшина Линь? – Мэй Пин рассмеялась и толкнула мужчину в бок локтем. – Говоришь о нем как о перспективном ученике. Он уже слишком стар, чтобы развиваться дальше и что-то кому-то доказывать.

– Возможно, ты права, – после долгой паузы сказал Линь Ян. – А может, и я.

Цзэ Сюлань тем временем привел учеников к их низким хижинкам. Они выглядели очень опрятно и ухоженно, но комнаты в них были весьма малы для четверых человек. Яо Вэньмин, Минь Ли и Юнь Цзяо жили в разных хижинах, но достаточно близко друг к другу. Остановившись посреди тропинки, Цзэ Сюлань окинул взглядом своих