Призраки Оникса - Эрик Ниланд

Была лишь одна возможная причина, почему этот одинокий эсминец Ковенанта дал дёру.

— Пора выйти на свет. Увеличь скорость на фланг, — сказал Лэш лейтенанту Дурруно. — Держись прежнего курса.

— Сэр…? — Она наклонилась над своим постом. — Есть, сэр.

Лэш настроил корабельную связь с машинным отделением.

— Капитан-лейтенант Чо, опустошите конденсаторы подпространства и подайте энергию в двигатели. Я хочу, чтобы они работали на сто тридцать процентов.

Ощущение победы, царившее на мостике мгновенье назад, исчезло, и офицеры Лэша снова стали осторожными и усталыми.

На корабельной частоте царила тишина, а потом Чо ответил:

— Перевожу энергию.

«Сумрак» вышел из маскировки и Лэш только что нарушил первое правило любого капитана разведкорабля: оставаться скрытым. Но каждый его инстинкт вопил, что победить Ковенант будет не так легко и они проглядели что-то жизненно важное.

Семь кораблей адмирала Паттерсона кинулись за одиноким кораблём Ковенанта. Они исчезли из виду, едва «Сумрак» дугой обошёл планету.

Лэш вернулся к креслу капитана и неловко уселся на него. Уотерс встал рядом с ним и прошептал:

— Скажи мне, что ты знаешь, что делаешь, Ричард.

Лэш наклонился вперёд, ничего не сказав.

— Выход на тёмную сторону Оникса через пятнадцать секунд, — доложил лейтенант Янг. — Десять… пять… три, два, один.

На каждом экране отобразилась ночная сторона планеты. Тьма окутывала всё, кроме светящихся облаков на границе заката.

— Горячая точка! — выпалил Янг. — На горизонте: двадцать семь градусов к северу, сто восемнадцать к востоку. Перенастраиваю тепловые для вида сквозь атмосферное искажение.

На главном экране колеблющееся изображение превратилось в двадцать боевых кораблей ковенантов. Они на полном ходу поднимались сквозь атмосферу, идя на перехват флота адмирала Паттерсона. Лэш вскочил на ноги.

— Сбросить мощность двигателя до одной трети, — сказал он. — Активировать повторно стелс-протоколы. Перейти на новый курс: полярную орбиту. Дайте мне чёткое поле зрения на «Сталинград».

— Есть новое направление, — сказала лейтенант Дурруно напряжённым голосом, рассчитывая орбиту. — Приготовиться к корректирующему импульсу на одной трети.

«Сумрак» качнулся и наклонился, выходя на курс в сторону полюса. Двигатели заурчали, и разведчик дугой устремился к ледяным шапкам Оникса.

— Зенит через двадцать три секунды, — сказала Дурруно.

Лэш повернулся к капитану-лейтенанту Уотерсу.

— Отчёт об операции.

Взгляд старшего помощника уже был направлен на дисплей.

— Ничего. Флот ковенантов игнорирует нас.

Лэшу должно было бы полегчать; чужаки могли уничтожить «Сумрак» парой лазерных выстрелов. Уход под прикрытие был правильным ходом. Но несмотря на годы тренировок по избеганию врага Лэшу всё же хотелось, чтобы ковенанты засекли их. Это могло дать Паттерсону несколько лишних секунд, чтобы увидеть надвигающуюся угрозу.

Он переждал пятнадцать секунд — худшую четверть минуты в своей жизни — рассматривая облака, сушу и океаны Оникса, плывущие под кораблём. Наконец, «Сумрак» достиг полюса и на переднем экране появились звёзды, а также флот адмирала Паттерсона. На расстоянии всего в сотню километров друг от друга, корабли ККОН открыли огонь из всех магнитно-рельсовых пушек и дали залп ракетами «Лучник» по идущим прямо на них судам Ковенанта. Снаряды промчались через атмосферу, оставляя дымные шрамы подобно метеоритам. С кораблей Ковенанта ударили лазеры, уничтожая приближающиеся ракеты, но вот выпущенные в упор снаряды МРП они остановить не могли.

Семь болванок из МРП ударили по двум передовым эсминцам в строю Ковенанта, разрушив их щиты, смяв броню и пройдя через корпус. Получив урон, эти корабли прервали атаку и угодили в гравитационный колодец планеты. Двигатели одного из них вспыхнули от перегрузки, когда капитан этого эсминца попытался совершить посадку. Но второй эсминец, обезвреженный лишь на мгновенье, вернулся на орбиту. Победа. Лэш знал, что она не будет долгой.

Враг превосходил их числом три к одному, имея к тому же более лучшее оружие и оборонительные щиты. Близость к гравитационному колодцу означала, что Паттерсона загнали в угол. Сейчас начнётся бойня.

Флот Ковенанта изрыгнул плазму, похожую на солнечную вспышку, когда она, кипя, устремилась через вакуум космоса к кораблям ККОН.

Паттерсон не был дураком. Он не попытался уклониться на такой дистанции. Вместо этого двигатели его кораблей полыхнули, и они под углом ушли на нижнюю орбиту — идя в атаку. Это не поможет остановить управляемую плазму, но они смогут вырваться из неё гораздо быстрее — возможно, даже достаточно быстро, чтобы избежать второго удара.

Плазма повторила манёвр кораблей ККОН. За мгновенье до её удара, на ковенантских кораблях вспыхнули энергетические проекторы и ослепительные лучи из чистой белой энергии озарили боевую группу Паттерсона с такой яркостью, что происходящее словно замерло на секунду, отпечатываясь в сетчатке Лэша.

Взрывы и струи расплавленного титана заполонили обзорные экраны и мгновенно разрослись в облако из искр, дыма и кувыркающихся силуэтов кораблей ККОН. И тут, словно по мановению чуда, из центра этого хаоса вырвались пять человеческих кораблей. Охваченные огнём и ореолом из улетучивающейся атмосферы, они ворвались в самое сердце ковенантского флота. Эсминец ККОН «Иводзима» задел превосходящий его в три раза носитель Ковенанта, отскочил от щитов и накренился, врезавшись в два других эсминца чужаков. Судно ККОН взорвалось изнутри от перегруженного реактора, принеся себя в жертву с силой ядерной бомбы. Огненный шар поглотил восемь близлежащих кораблей противника, из которых уцелело лишь шесть благодаря своим вспыхнувшим энергетическим щитам.

Флот Ковенанта оказался в смятении, замедлился и остановился для перегруппировки.

Корабли Паттерсона продолжили свой путь, огибая Оникс аркой, чтобы выйти на обратную сторону планеты. Они выжили… по крайней мере для ещё одного орбитального захода.

— Новые контакты, — сообщил Янг. Он привстал со своего места и наклонился над сенсорным пультом. — Быстро поднимаются с поверхности планеты. Курс — перехват флота ковенантов.

Сердце Лэша опустилось в живот.

— Подкрепления, — выдавил он из себя.

Янг промолчал, изучая свой дисплей, а затем сказал:

— Нет, сэр. Смотрите, на вашем экране.

Ричард перенастроил крошечный дисплей капитанского кресла перед собой и изучил силуэт корабля. Компьютер выдал грубую трёхмерную модель трёх стрел, промеж которых безо всяких соединений висела сфера.

— Они трёх метров от края до края, — добавил Янг. — Пассивный радар засёк тысячи похожих объектов.

Главный обзорный экран скользнул к виду на среднюю орбиту и Лэш увидел, как облако крохотных корабликов объединилось в три восьмигранные фигуры. Корабли чужаков развернулись к новой угрозе, бросив преследование боевой группы Паттерсона. Их боковые линии разогрелись и плазменные дуги устремились к приближающимся инопланетным построениям. Огонь дождём обрушился на идущую впереди восьмигранную конструкцию, перед которой, объединяясь, вспыхнул энергетический щит, похожий на золотое пятно воды. Плазма замерла перед ним, словно пойманная в магнитное поле. Она нагрелась до жёлтого, калёного, затем слегка окрасилась в синий и ультрафиолетовый цвета. Плазма протекла сквозь щит и безвредно прошла внутрь