Гладиатор - Весёлый Волшебник

Я дошёл до того места, где недавно из-под жёлтого песка проступала бурая лужица крови. Её уже засыпали свежим песком. Граблями прошлись и здесь: новые борозды легли и поперёк моих старых следов.

Арена стирала память о том, что здесь только что произошло.

Я обернулся на ходу.

Сектор, который только что исступлённо мне орал, уже рассаживался по местам. Мужчина из первого ряда ушёл. В третьем ряду женщина искала свой хлеб. Жизнь на этих трибунах возвращалась в обычное русло.

Но другая часть амфитеатра по-прежнему била в едином ритме, не желая меня отпускать: стучали пятками по камню, ладонями по коленям. Моё прозвище, под которым меня вписали в программу боёв, они разбили на слоги и вколачивали их в воздух, как гвозди.

— Гер-ма-нец! Гер-ма-нец!

Я шёл под этот оглушительный стук, и он толкал меня в спину, словно подгонял к выходу.

В устье прохода стоял Бранд. Он посмотрел на мои ноги, оценивая походку. Я поравнялся с ним, и он перевёл взгляд на пальмовую ветвь в моей руке. Потом поднял глаза и взглянул мне в лицо. Кивнул, шагнул в тень прохода. Я последовал за ним: туда, где пахло холодным камнем и чужим потом.

Глава 22

Я бросил пальмовую ветвь на рогожу, к связке клинков; черенок лёг между двух рукоятей. Левая рука ныла: Квинт во время недавнего боя колотил по щиту на ней, и прятавшиеся тогда под скобой пальцы до сих пор не отошли. На правой руке засохла кровь (его кровь) — я потёр её большим пальцем. От сваленных под рогожу стёганок несло кислятиной: за день в них впитался человеческий пот.

Шагавший впереди меня южанин придерживал ладонью бок под рёбрами и шёл чуть покосившись, постоянно отклоняясь вправо. Он будто почувствовал мой взгляд: обернулся, посмотрел мои руки, затем отыскал глазами на повозке пальмовую ветвь. Нахмурился и тут же скривил губы, словно от боли, прибавил шаг.

В трёх шагах впереди меня шла Хлоя, на ходу поправляя сумку на плече. Она обернулась, на секунду встретилась взглядом с моими глазами. Секунду мы смотрели друг на друга. Мне почудилось, что Хлоя улыбнулась (или это так легла на её лицо тень?). Хлоя отвернулась и опустила взгляд себе под ноги — будто бы задумалась.

Справа от меня брёл Спикул, волочил свою наградную ветвь по камням, черенком вниз. Ветка шоркала по камням и поднимала в воздух тонкую полоску пыли. Спикул глазел по сторонам (задерживал взгляд на женских лицах), жевал хлеб.

Черноволосый ветеран шёл с прямой спиной прямо: приподнял вверх подбородок, развёрнул плечи. Я заметил, как его качнуло вправо, к стене. Он выбросил руку, выправился. Покосился на шагавшего у колеса телеги оружейника. Тот придерживал рукой верёвку, которой стянули рогожу (на каждой выбоине та натягивалась, и он поправлял её большим пальцем).

Дорога пошла вниз. Мы двинулись к городским воротам, мимо лавок с закрытыми ставнями. Я заметил на стене под факелом красные буквы. Ниже букв виднелись нацарапанные фигурки: две, с мечами, одна над другой. На перекрёстке в нише ларария горела плошка, блестели отполированные ладонями медяки.

Запахло жаровнями и чесноком. За квартал от нас скрипел ворот колодца. Я услышал, как женщина позвала ребёнка домой — слов не разобрал, но этот зов узнал бы на любом языке. Я шёл и слушал, как шаркали по камню сандалии колонны: один и тот же тяжёлый, безразличный звук от арены до самых ворот.

К нашему шествию присоединился Рудольф, пошёл рядом со мной.

— Арн, — окликнул он.

Хитро сощурился.

— Ты теперь знаменитость. Германец! Весь город только о тебе и говорит.

Я хмыкнул.

Рудольф кивнул.

— Так и есть, — сказал он. — Ты всех удивил. Такое запоминается. Вот и тебя запомнили. На тебя ведь никто не ставил. Почти. Все ставили на Квинта. Ещё бы: ветеран, восемь боёв за плечами. Против такого редкий новичок выстоит — так все и думали.

Он потёр ноготь указательного пальца.

— Вот ты и оказался тем самым редким. Не просто выстоял — победил. О тебе вон, даже у ворот шептались. Тоже спустили деньги. Рассчитывали на надёжную ставку.

За забором тявкнул и осёкся пёс.

Рудольф дёрнул головой, снова посмотрел мне в лицо.

— Кто ставил против тебя, злой теперь ходит, — сказал он. — Кто не ставил — радуется. Это ведь весело, когда другие проигрывают: людям такое нравится. Тирон уложил ветерана, да ещё и быстро. Никто такого не ждал. Половина рядов думала, что Квинт тебя размажет по песку.

Рудольф дёрнул плечом.

— Теперь ты не тирон, — сказал Рудольф. — По другому разряду подбирать противника будут. Тирону — тирона или ветерана послабее. Ты сегодня уработал ветерана с восемью боями. Ума не приложу, чего тебя вообще с ним поставили. Должны были новичка тебе дать. Как этому твоему дружку фракийцу, как его…

— Даксу.

— Против него, как и положено, тирона выставили.

Рудольф замолчал, прошёл несколько шагов.

— Помнишь, Арн, я тебе в трюме считал деньги за выкуп. Тирону за победу дадут двести-триста сестерциев. Ветерану с именем — тысяча перепадёт, а то и две.

Он потёр ноготь.

— Тебя теперь по тирону считать перестанут.

— И что с того? — спросил я.

— Доля твоя вырастет. Пятая часть твоей будет: пекулий. Только уже не от трёхсот — от тысячи.

— Хорошо.

Рудольф хмыкнул.

— Ты только не радуйся наперёд, — сказал он. — Дороже платят на песке — дороже и выкупать будет. А выкуп — это твоя цена и есть.

Рудольф пожал плечами.

— За тебя, заготовку, Требоний отдал тысячу с небольшим. Нынче ты стоишь втрое. Побьёшь ещё ветерана — снова дороже станешь. За такого и все пять тысяч запросят.

По улице потянуло вечерним холодом. Пот у меня на спине уже остыл, но рубаха всё ещё прилипла к лопаткам.

— Ты только помни, Арн, — Рудольф понизил голос и роглядел уже не на меня, а на связку клинков под рогожей. — Кого запомнили, того и берегут. Пока это выгодно. А выгодно ровно до того дня, когда за твою смерть заплатят больше, чем за твою победу.

Он замолчал, пожевал губами, будто прикидывал, договаривать ли. Не договорил.

У городских ворот колонна сбилась с шага, притиснулась к арке. Стражники стояли, опершись на копья; один тыкал древком в грудь каждому, кто протискивался под свод, и вёл счёт. Над аркой в железной скобе чадил факел и ронял на камни искры.

У