Холодная сталь - Линда Эванс

Они спасаются от чего-то ужасного в своей собственной пещере. Те, кто, шатаясь, выходит на открытое пространство, падают, корчась в ужасных судорогах. Появляется кровь, сочащаяся из полостей тела, вытекающая из-под кожи и меха.

— О Боже, — выдыхает Алессандра, ее голос дрожит от ужаса. — Кто-то вскрыл контейнер с боевыми отравляющими веществами! Или, может быть, биологическими. — ее голос темнеет от ярости. — Эти проклятые ублюдки давали боевые биохимические соединения дикарям каменного века!

С холодком ужаса во всех моих системах я замечаю, что несколько выживших терсов, которые следовали за мной, стреляя из винтовок в мою заднюю броню, начали шататься, уже падают и корчатся в сильных судорогах. Нет времени ни с кем советоваться, даже с моим командиром. Я стреляю в овраг из "Хеллбора", снова и снова, превращая всю пещеру в расплавленный шлак, в своих попытках уничтожить как можно больше неизвестного биологического или химического вещества, прежде чем оно успеет распространиться.

— Предупредите Рустенберг об эвакуации, — говорю я. — Я сделал все, что мог, чтобы локализовать большую часть утечки в этой пещере, коммандер, но я не могу уничтожить уже сбежавший состав. Рустенберг находится в зоне распространения ветра.

Ее рука дрожит, когда она тянется к кнопкам управления на своем командирском кресле.

— Сколько у них времени и как далеко они должны уйти?

Я проверяю скорость и направление ветра.

— Семь минут, командир. Им нужно достичь точки в сорока километрах к северу в течение семи минут.

— Боже мой, — выдыхает она, — они не успеют. Она хлопает по кнопкам управления. — ДиМарио на связи. Немедленно эвакуируйте Рустенберг, повторяю, немедленно эвакуируйте Рустенберг! Терсы выбросили в атмосферу неизвестное боевое биохимическое вещество. Вы в критической зоне риска. У вас есть семь минут, чтобы достичь безопасной зоны в сорока километрах к северу от Рустенберга.

В трубке слышен знакомый голос оперативного директора:

— Джанеско на связи. У нас недостаточно транспорта, чтобы эвакуировать всех! — затем она рычит на кого-то еще, голос из ее коммуникатора прерывается: — Черт возьми, быстрее грузите этих детей!

В разговор вмешивается другой голос, немногословный женский.

— Говорит лейтенант Картер, направляюсь в Рустенберг на борту транспортного шаттла "Темного рыцаря". Мы сошли с орбиты три минуты назад. Сбрасываем медицинское оборудование, чтобы освободить место для эвакуируемых. Мы рассчитываем прибыть к вашему местоположению через две минуты на максимальной скорости.

— Скольких вы сможете вывести? — голос Джинджер Джанеско срывается.

— На шаттл поместится максимум семьдесят взрослых, если он будет совсем пустой, до плит палубы, лейтенант-коммандер Лундквист опустошает его прямо сейчас. Если вы сможете запихнуть людей в один из этих больших контейнеров для руды, у нас хватит мощности, чтобы поднять его с собой.

— Мы будем запихивать их туда, пока они не смогут дышать, — клянется директор по производству. — Садитесь на шахту, мы будем ждать там вместе со всеми, кого не сможем вывезти на наших аэрокарах. Джанеско, конец.

Мой командир и я больше ничего не можем сделать для мирных жителей, которых мы прибыли сюда защищать. Мы слишком далеко от Рустенберга, чтобы добраться до него даже на максимальной скорости, и даже если бы мы смогли добраться до города вовремя, мой боевой корпус наверняка полностью заражен. Фактически, мой командир сейчас заперта в командном отсеке. Я наблюдаю, как в ее глазах появляется осознание этого, вижу ужас, нарастающий вместе с жестоким опустошением, когда воспоминание о том, как она лежала в ловушке внутри другого Боло, прорывается сквозь ее сознание.

— Я с вами, командир, — мягко говорю я. — На этот раз ты не одинока.

Ее дыхание прерывисто, но она кивает.

— Да. Я знаю. Спасибо, Сенатор. Я буду... в порядке.

Ее дрожь противоречит ее словам, но она сохраняет остатки самообладания, глаза закрыты, губы дрожат, пока она ведет внутреннюю борьбу, чтобы соперничать с той, которую мы только что пережили. Я сижу рядом с разрушенной пещерой, окруженный трупами врагов, и ненавижу неизвестных существ, которые произвели это опустошение. Кто бы они ни были, где бы они ни были, они должны заплатить. Зараженный ветер свистит в моей башне, устремляясь к Рустенбергу и отчаявшимся беженцам, пытающимся спастись бегством. О да, этого неизвестного врага нужно заставить заплатить.

И действительно, очень дорого заплатить.

Глава Восемнадцатая

— Джон! — я срочно вызываю своего командира по каналу связи. — В Рустенберге проблемы!

Я передаю сообщения, которые я получил от спускающегося шаттла "Темного рыцаря" и от подразделения SPQ/R-561 и его командира. Я пересылаю VSR, полученный от подразделения SPQ/R-561.

— ...предварительные данные указывают на какой-то тип быстродействующего нейротоксина. Я взял образцы тканей для анализа. Я также обнаружил останки нелетающих птиц, генетический материал которых на 99% совпадает с генами терсов. Время их гибели указывает на высокую вероятность того, что эти животные также погибли в течение трех минут после контакта. Всем линейным подразделениям рекомендуется соблюдать крайнюю осторожность при нападении на любую базу Терсов.

Мой командир изрыгает проклятия по каналу связи. Это действительно ужасные новости. Не только колонисты в Рустенберге подвергаются серьезной опасности, будет трудно эффективно нейтрализовать терсов как боевую силу, не имея возможности атаковать их лагеря. Мой командир, хриплым от напряжения голосом, отрывисто говорит:

— Я поднимаюсь на борт, Рапира. Быстро поднимай свой дюралевый зад на этот утес. И свяжи меня с генералом Макинтайром. Используй "Темного рыцаря" как ретранслятор, если понадобится, но достань его.

Я устанавливаю контакт, взбираясь по широкой дороге на вершину утеса. Я действительно вынужден передавать сообщение через "Темного рыцаря", поскольку место службы генерала Макинтайра находится на континенте на противоположной стороне планеты. Ответ генерала лаконичен.

— Говорит Макинтайр. Надеюсь, у вас все хорошо, Вейман, потому что у нас назревает чертовски серьезный кризис.

— Прошу разрешения немедленно выдвинуться из Сета-Пойнт на станцию Айзенбрюкке, сэр. Если у терсов есть биохимическое оружие, то эта исследовательская станция теперь является нашим главным приоритетом. Нам очень нужны тамошние ученые. Потребуются дни, чтобы доставить исследовательскую группу сюда, а с оружием, только что описанным SPQ/R—561, у нас может и не быть дней.

— Боже, как я ненавижу, когда вы оказываетесь правы, полковник. Как скоро вы сможете быть на месте?

— Рапира?

— Если мы не столкнемся с серьезными препятствиями, мы сможем добраться до станции Айзенбрюкке за тридцать минут.

— Тогда двигайтесь, — решительно отвечает генерал Макинтайр.

— Вас понял. "Темный рыцарь", в Айзенбрюке еще не прояснилась эта проклятая погода?

Офицер связи на борту военного транспорта отвечает отрицательно, а я добираюсь до вершины утеса и разворачиваюсь, чтобы остановиться, ожидая прибытия моего командира.

— Боюсь, что