Песнь Ариадны - Guiltythree

Нефис сделала небольшую паузу, а затем продолжила:

«Вместо этого он избрал местом своего пребывания Бастион. Что касается целей, которых преследует Астерион, и отношений между ним и Доменом Человечества…»

В этот момент Санни резко повернул голову и посмотрел на Кэсси.

«Предупреди её».

Впрочем, Кэсси, наверное, уже отправляла Нефис мысленное сообщение.

Но прежде чем она успела ответить, двери зала с громким ударом распахнулись, содрогаясь от столкновения со стенами.

Вошёл высокий мужчина с пламенными золотыми глазами, оглядывая собравшихся с непостижимым выражением лица.

Окинув собравшихся чемпионов тяжёлым взглядом, Порождение Снов повернулся к Нефис, помолчал несколько долгих мгновений, а потом мрачно улыбнулся.

«Прошу прощения. Моё приглашение, кажется, потерялось при пересылке».

Глава 2785

Астерион слегка склонил голову, словно выражая почтение именитому гостю поместья Бессмертного Пламени. Затем он выпрямился и бросил Нефис вызывающий взгляд.

Она смотрела на него ровно, белые искорки плясали в её глазах.

Собравшиеся же в зале смотрели на него с жгучей напряжённостью. Одни казались любопытствующими, другие — настороженными, но никто не оставался равнодушным, сосредоточив всё своё внимание на прибывшем Верховном.

Астерион тихо усмехнулся.

«Если бы мне позволили предположить, цель этого почтенного собрания, похоже, состоит в обсуждении не кого иного, как меня самого. Поэтому я решил избавить вас всех от хлопот по поводу моих намерений и пришёл развеять любые ваши сомнения».

Сделав шаг вперёд, он бросил приятный взгляд ближайшим гостям.

«Никто не предложит мне место?»

Весь ряд стульев перед ним мгновенно опустел, люди бросились прочь.

Астерион сел прямо напротив Нефис, закинул ногу на ногу, поправил мантию и аккуратно сложил руки на колене. Наконец, он поднял взгляд и дружелюбно улыбнулся ей.

«Так-то лучше, не правда ли?»

С пустым пространством вокруг и настороженными взглядами, устремлёнными на него, Астерион выглядел так, словно его отвергли самые лучшие и яркие умы человечества… будто ему нет места в этих стенах или, возможно, где бы то ни было вообще. Однако, даже если это чувство отчуждения и беспокоило его, он не подавал виду.

Нефис какое-то время изучала его. Затем и на её губах появилась лёгкая улыбка.

«Да, лучше».

С этими словами она тоже села, откинулась на спинку стула и окинула взглядом мертвенно тихий зал. Скрытый в коридоре за закрытыми дверями Санни побледнел.

«Дерьмо».

Было бы лучше, если бы она нахмурилась, сжала губы или даже подожгла стол. Тогда он бы знал, что Нефис сильно недовольна. Но эта её спокойная улыбка была куда более пугающим предзнаменованием. Она означала, что она готова к битве.

Все тщательно выстроенные планы могли взлететь на воздух, если Нефис решит, что нет смысла играть в игры с Астерионом, особенно если правила устанавливает он сам.

Санни снова повернулся к Кэсси.

«Ты можешь… её успокоить?»

Кэсси приподняла бровь.

«Вся проблема в том, что она слишком спокойна. Чего ты от меня ожидаешь?»

Санни тихо выругался.

Пока что всё, что он мог делать, — это ждать и надеяться, что Нефис выиграет словесную битву против Астериона… или, по крайней мере, что она захочет победить, а не будет говорить то, что считает правильным, во что бы то ни стало.

В зале Нефис произнесла ровным голосом:

«Добро пожаловать в поместье Бессмертного Пламени. В последний раз мы виделись здесь, когда мне было… года четыре, пять? Время летит».

Астерион издал лёгкий вздох.

«Несомненно».

Он помолчал мгновение, затем бросил взгляд на собравшихся гостей.

«Почему у всех такие серьёзные лица? О, хотя у меня есть догадка. Есть вопрос, который вы все хотите задать, но боитесь услышать мой ответ. Не так ли?»

Он слегка наклонился вперёд и спросил коварным тоном:

«Теперь, когда я здесь, будет ли новая Война Доменов?»

Астерион оставался неподвижным, пока в большом зале воцарялась мёртвая тишина. Затем он откинулся назад и внезапно рассмеялся.

«Боже мой. Пожалуйста, отбросьте свои волнения. Ничего подобного не произойдёт — уж точно не по моей прихоти и уж точно не по моему приказу. В конце концов, я здесь, чтобы помочь».

Он улыбнулся.

«Царство Снов уже поглощает части мира бодрствования, а его нечестивые властители уже пробуждаются, привлечённые запахом человеческих душ. Человечеству нужны все силы, какие оно может собрать, чтобы выжить в будущем, — поэтому всё, к чему я стремлюсь, это приумножить эти силы».

Астерион сделал паузу и обвёл зал взглядом с насмешливым блеском в золотых глазах.

«Ах, но именно поэтому и случилась Война Доменов, не так ли? Мои бывшие соратники, Сонг и Вейл, полагали, что два слабых Домена не вынесут бремени будущего. Только один абсолютный, верховный Домен сможет — в отсутствие Духов, разумеется. Поэтому они и бросили человечество в мясорубку Божьей Могилы. Насколько бы заблуждающимися они ни были… я, как ни забавно, разделяю их веру».

Он покачал головой.

«У меня нет намерения дробить мощь человечества, разделяя её между двумя Доменами. Даже если бы я это сделал… идея о второй Войне Доменов нелепа, вам не кажется? В конце концов, первая война велась между двумя устоявшимися Верховными и их огромными силами, которые, как оказалось, были примерно равны по мощи».

Астерион поднял руки.

«Я лишь недавно вырвался из ловушки, которую они для меня устроили. Я один, без последователей — не говоря уже о военных силах. Меняющая Звезда же правит Доменом, охватывающим три миллиарда душ, питаемым каждым существующим Пробуждённым и всеми Цитаделями Царства Снов… Доменом Человечества. Её безграничная сила питается всем человечеством. Как я вообще могу надеяться вести против неё войну?»

Он усмехнулся.

«Это было бы глупо. Нет, я тоже за то, чтобы существовал лишь один Домен, охватывающий всё человечество. Даже тот мальчик, Мордрет, вроде бы понимает суть абсолютной власти… я полагаю, он выбрал уход в Полые Горы, потому что наращивание силы путём поглощения Кошмарных Существ показалось ему лучшим выбором, чем соперничество с Бессмертным Пламенем. У меня же нет желания покидать человечество. Поэтому я намерен остаться и помочь защищать Домен Человечества».

Пока Нефис молча наблюдала, Астерион выдержал паузу в несколько секунд, а затем добавил озабоченным тоном:

«Как посторонний наблюдатель, я, однако, вижу несколько проблем, терзающих Домен Человечества, яснее, чем большинство. Поэтому первая помощь, которую я хочу оказать, — это прояснить несколько вещей. В конце концов, кажется, многие из вас ослепли к истине или, возможно, никогда её и не знали».

Встретившись взглядом с Неф, он слабо улыбнулся и спросил:

«Почти как будто